Kineska istraga litijuma ukazuje na problem zaliha i ESG-a

Ako se uzgaja, buši ili iskopava, velike su šanse da ga nema dovoljno u Kini.

Sposobnost Pekinga da upravlja neusklađenošću između svojih oskudnih prirodnih resursa i ogromne industrijske proizvodnje sada se pojavljuje na tržištu litijuma, minerala ključnog za prelazak sveta sa fosilnih goriva. To je napor koji je zakomplikovan skokom cena, geopolitičkim tenzijama i devastacijom životne sredine koja može biti izazvana nenametljivim pristupom eksploataciji.

Kina je najveći svetski proizvođač vozila koja koriste nove izvore energije, ali ima samo skroman deo svetskih rezervi litijuma, koji se koristi u baterijama koje pokreću električne automobile. U tom smislu, litijum je jedna od mnogih roba koje su temelj moderne ekonomije - tu su, recimo, i sirova nafta za gorivo, gvozdena ruda za proizvodnju čelika ili soja za ishranu svinja - gde se Kina previše oslanja na inostrane zalihe za svoju proizvodnju, koja je često veća od one u ostatku sveta.

Vladina inspekcija prošlog meseca, koja je zatvorila neke proizvođače u čvorištu za iskopavanje litijuma u ​​istočnoj Kini, jasan je signal da Peking usmerava pažnju ka boljem raspoređivanju domaćih resursa minerala, u pozadini rekordnih cena i nedovoljne ponude širom sveta.

Proizvođači litijuma u ​​gradu Jičun u provinciji Đangsi bili su na meti zbog kršenja životne sredine i nelicenciranog rudarenja, prema lokalnim medijima, preteći oko desetini globalne proizvodnje. Posebno zabrinjavajuće je bilo vađenje lepidolita, stene koja sadrži litijum, a koja se često zanemaruje kao nižeg kvaliteta. Istraga bi mogla da nagoveštava da se čak i lepidolit sada pojavljuje kao ključni resurs koji zvaničnici žele da sačuvaju.

Bloomberg

 

"Zbog ogromnog rasta cena litijuma u ​​poslednje dve godine, došlo je do povećanog interesovanja za pronalaženje i istraživanje resursa litijuma na domaćim obalama", rekla je Leah Chen, analitičarka S&P Global Commodity Insights.

Kao i kod mnogih drugih metala, Kina je centralna u lancu snabdevanja, pošto se tu nalazi više od polovine svetskog kapaciteta za preradu, ali se zemlja oslanja na uvoz za oko dve trećine sirovina. Prema Geološkom zavodu SAD, Kina čini osam odsto svetskih rezervi, koje se uglavnom nalaze u magmatskoj steni zvanoj spodumen. Slana jezera su još jedan ključni izvor.

Cene litijuma su prošle godine dostigle najviši nivo u istoriji jer je ekspanzija potražnje za električnim vozilima nadmašila proizvodnju. Uprkos padu od preko 40 odsto u odnosu na novembarski maksimum, litijum karbonat, rafinisana verzija metala, i dalje je osam puta skuplji u Kini nego 2020.

To je vrsta okolnosti koja često dovodi rudare u iskušenje da zaobiđu propise u potrazi za velikim nagradama. To može prebrzo iscrpiti rezerve, ugroziti životnu sredinu i na kraju bi moglo povratiti kupce u automobilskoj industriji ako budu u suprotnosti sa sve strožim ESG pravilima koje usvajaju investitori.

Prljavo rudarstvo

Vlada je već kaznila neke kineske kompanije zbog kršenja pravila, uključujući incidente zagađenja, pre februarske inspekcije u Jičunu. Drugo pitanje je takozvano visoko ocenjivanje, gde rudari prvo izvade najbolji materijal bez brige o tome kako da sačuvaju nalazište.

"U ovim neregulisanim, marginalnim rudnicima uvek postoji zabrinutost što se zadržava samo ruda visokog kvaliteta, što će, nažalost, dovesti do bržeg iscrpljivanja rezerve", rekao je Martin Jackson​​​, šef odeljenja za sirovine za baterije u CRU Group.

Za lepidolit, koji je činio oko petinu kineske proizvodnje litijuma u ​​2021, prema časopisu China Geology, postoje dodatni troškovi koji proizilaze iz njegovog niskog prinosa koji su direktno u suprotnosti sa klimatskim karakteristikama litijuma. Lepidolitne stene i Jičunu sadrže manje od jedan odsto litijuma, prema časopisu, što obično čini ekstrakciju energetski intenzivnijom i skupljom.

"Lepidolit je malo nepoznat većini nas, ali ono što vidimo, generalno govoreći, jeste veoma skupa proizvodnja", rekao je Paul Graves, izvršni direktor američkog proizvođača Livent Corp., na konferenciji BMO Capital Markets u februaru.

"Ne volim reč prljavo", rekao je. "Jednostavno ne mogu da smislim bolju reč. To je proces koji se teško izvodi na ekološki prihvatljiv način."

Bloomberg

 

Za svaku tonu ekvivalenta litijum karbonata prerađenog iz lepidolita, proizvede se 200 tona otpada, prema Benchmark Mineral Intelligenceu. Sve to treba tretirati i odlagati, rekao je Tom Drabble, ESG analitičar u toj konsultantskoj kući.

"Neke kompanije odlučuju da prodaju otpad, ali druge su počele da sakupljaju otpad u velikim jalovištima", rekao je on. "Sa jalovištima dolaze povezani rizici, ako se njima ne upravlja pravilno, ima štetnog uticaja na lokalne zajednice kroz zagađenje vode kroz izlivanje i zauzimanje velikih površina zemljišta."

Neka od najvećih kineskih imena u oblasti baterija, uključujući Contemporary Amperex Technology Co. i Gotion High-Tech Co., investirali su u iskopavanje lepidolita kako bi osigurali zalihe. To postavlja pitanje da li će ih investitori na kraju kazniti zbog korišćenja sirovina sa velikim ugljeničnim otiskom.

Provere nemaju uticaja na CATL i njen projekat u Jičunu napreduje kako je planirano, rekla je kompanija investitorima na pozivu u četvrtak, prema dokumentaciji. CATL radi u strogom skladu sa lokalnim zakonima i propisima, naveli su. Gotion nije odmah odgovorio na zahteve za komentar.

Iako je prerano za procenu nizvodnog uticaja, kineska proizvodnja koja se oslanja na domaću proizvodnju litijuma „je inferiorna u odnosu na litijum iz inostranstva, prerađenog u Kini u nekoliko ključnih oblasti ESG“, kažu Dennis Ip i Leo Ho, analitičari iz Daiwa Capital Marketsa u odgovoru na pitanja putem imejla.

Bloomberg

 

Kineski resursi litijuma uglavnom su koncentrisani u Đangsiju, Ćinghaju, Sečuanu i Tibetu. Počelo je da se traži i u Sinđanu, regionu koji je bio pod nadzorom američkih zakonodavaca usred navoda o prinudnom radu koje je Peking negirao. Kineski rudari, proizvođači automobila i proizvođači baterija pokupili su resurse dalje, od Argentine do Zimbabvea, povećavajući svetsku konkurenciju za ključni resurs.

"Kako najbolje iskoristiti kineske rezerve i kako biti samodovoljniji postaje sve važnije, posebno sada kada postoji više geoloških tenzija, kao što je između Kine i SAD", rekao je Matty Zhao, šef azijsko-pacifičkog istraživanja osnovnih materijala u Bank of America Corp.

(Ažurirano komentarom kompanije u 17. pasusu.)

- Uz pomoć Jane Pong, Peng Xu, Martin Ritchie.