Apple posle promašaja sa EV traži prekretnicu u kućnoj robotici

Apple Inc. formirao je timove koji se bave poljem robotike za ličnu upotrebu, što je oblast koja bi mogla da postane jedna od sledećih velikih stvari ove američke kompanije, kažu ljudi upoznati sa tom temom.

Inženjeri u Appleu istraživali su mobilnog robota koji može da prati korisnike u njihovim domovima, rekli su izvori koji su tražili da ostanu anonimni. Kako su dodali, proizvođač iPhonea je takođe razvio napredni stoni kućni uređaj koji se oslanja na robotičke elemente za pomeranje ekrana.

Iako su ovi poduhvati još u početnim fazama - i nije poznato da li će proizvodi na kraju biti lansirani - Apple je pod sve većim pritiskom da pronađe nove izvore prihoda. U februaru je odustao od projekta u vezi sa električnim vozilima (EV), a očekuje se i da će naočarima za pomešanu stvarnost (engl. mixed reality) biti potrebne godine, pre nego krenu da donose ozbiljan profit.

Sa robotikom bi Apple mogao da stekne veće uporište u domovima potrošača i da iskoristi napredak u veštačkoj inteligenciji (engl. artificial intelligence - AI). Ipak, još nije poznato kakav bi pristup mogao da zauzme. Iako je robotički pametni ekran mnogo napredniji od mobilnog bota, on je najpre uvršten, a onda i uklonjen iz strategije razvoja proizvoda kompanije tokom godina, prema rečima upućenih izvora.

Izveštaji kompanije, procene analitičara koje je prikupio Bloomberg

 

Rad na robotici u Appleu odvija se u sektoru za hardverski inženjering i grupe za veštačku inteligenciju i mašinsko učenje, koju vodi John Giannandrea. Matt Costello i Brian Lynch, dvojica rukovodioca zadužena za kućne proizvode, nadgledali su razvoj hardvera. Ipak, Apple se, kao kompanija, nije obavezao ni na jedan projekat, a rad na kućnoj robotici još je u ranoj fazi istraživanja. Portparolka Applea je odbila da komentariše ovo pitanje.

Investitori Applea su suzdržano reagovali na vest o aktuelnoj ideji, a akcije su smanjile ranije dobitke, nakon što je Bloomberg izvestio o radu kompanije na kućnoj robotici. Porasle su za manje od jedan odsto, na 169,65 dolara na zatvaranju trgovanja u Njujorku, izvestio je Bloomberg 3. aprila. U međuvremenu, akcije iRobot Corp., proizvođača Roombe, nakratko su skočile za čak 17 odsto, što je znak da su investitori pomislili kako bi firma mogla da ima koristi od Appleovog interesovanja za tu oblast. Ali rast je potom utihnuo, a akcije su ojačale za manje od dva odsto do zatvaranja.

Pre nego što je projekat u vezi s električnim vozilima otkazan, Apple je saopštio svojim najvišim rukovodiocima da se budućnost kompanije vrti oko tri oblasti: automobilske industrije, uređaja za domaćinstva i pomešane realnosti. Ali sada je projekat s automobilima stopiran, a Apple je već lansirao svoj prvi proizvod mešovite realnosti - set Vision Pro. Dakle, težište je pomereno na druge mogućnosti za kompaniju, uključujući to kako bi mogla bolje da se takmiči na tržištu takozvanih pametnih domova.

Bloomberg

 

Projekat stonih robotičkih uređaja je prvi put zaintrigirao više rukovodioce Applea pre nekoliko godina, među kojima su šef za hardverski inženjering John Ternus i članovi tima za industrijski dizajn. Ideja je bila da ekran oponaša pokrete glave (poput klimanja) osoba na FaceTimeu. Takođe, imao bi funkcije za precizno fokusiranje jedne osobe među većom grupom drugih ljudi, tokom video-poziva.

Ali kompanija je zabrinuta da li bi potrošači bili spremni da plate visoku cenu za takav uređaj. Osim toga, bilo je i tehničkih izazova u vezi sa balansiranjem težine robotičkog motora na malom postolju. Doduše, prema mišljenju izvora, primarna prepreka je bila nesuglasje među rukovodiocima Applea oko toga da li da se uopšte ide dalje s ovim proizvodom.

Blizu svog kampusa u Kupertinu u Kaliforniji, Apple ima tajni objekat koji asocira na enterijer doma, što je mesto na kojem može da testira buduće kućne uređaje. Američka tehnološka kompanija istražuje i druge ideje za to tržište, uključujući novi kućni ruter sa displejom nalik onom koji ima iPad.

Bloomberg

 

Appleova potraga za sledećom velikom stvari koju će lansirati, zapravo je opsesija koja traje još od ere Stevea Jobsa. Međutim, postalo je sve teže osmisliti proizvod koji bi ikada mogao da parira iPhoneu, koji je prošle godine činio 52 odsto prodaje kompanije, koja je ukupno vredela 383,3 milijarde dolara.

Ideja s automobilima je imala potencijal da doda stotine milijardi dolara Appleovom prihodima, delom zato što se očekivalo da će se vozila prodavati za otprilike 100.000 dolara po komadu. Još nekoliko drugih proizvoda ima takav potencijal za rast, ali Apple ima niz projekata koji su tek u izradi, uključujući ažurirani Vision Pro, Mac računare sa ekranom osetljivim na dodir, AirPods sa ugrađenim kamerama i nove tehnologije iz domena zdravstva, kao što je neinvazivni uređaj za merenje šećera u krvi.

AI je još jedna stvar na koju je firma fokusirana, dok Apple pokušava da se nadmeće s konkurencijom u domenu četbotova i ostale generativne tehnologije. Tu bi, zapravo, moglo doći do preklapanja sa radom na robotici. Dok su još u najranijim fazama, Appleovi AI inženjeri istražuju upotrebu algoritama kako bi pomogli botovima da se kreću kroz prostore domova zatrpane stvarima.

 

Ako posao uznapreduje, Apple svakako ne bi bio prvi tehnološki gigant koji je razvio kućnog robota. Amazon.com Inc. je 2021. godine predstavio model pod nazivom Astro, koji trenutno košta 1.600 dolara. Ali kompanija je bila spora u tome da ponudi uređaj koji bi ostavio značajniji efekat na tržište, te je on ostao nišan proizvod. Firma je prošle godine debitovala sa pokretnim botom, više fokusiranim na poslovanje i dizajniranim da radi kao obezbeđenje.

Možda najpopularniji kućni robot ostaje usisivač Roomba, koji je debitovao pre više od dve decenije. Amazon je pristao da kupi iRobota 2022. godine, ali je regulatorno telo na kraju taj dogovor osudilo na propast. Druge kompanije su takođe predstavile ideju o humanoidnim robotima koji oponašaju veličinu i pokrete ljudi.

Dobra stvar koja je proistekla iz Appleovog neuspelog poduhvata sa auto-poslovanjem jeste stvaranje mogućnosti za razvoj drugih inicijativa. AI čip u iPhoneu i Mac računarima (poznat kao "Apple Neural Engine") prvobitno je razvijen za automobil. Taj projekat je takođe postavio temelje za Vision Pro, jer je Apple istraživao upotrebu virtuelne stvarnosti tokom vožnje.

Rad na robotici je imao sličan početak, nastao u okviru Appleovog projekta u vezi s automobilom Titan, oko 2019. godine. Tada je tim poduhvatom rukovodio Doug Field, sada direktor za EV u kompaniji Ford Motor Co.

Bloomberg

 

U to vreme, Field je pozvao više rukovodilaca da rade na inicijativama za robotiku - u rasponu od skoro nečujnih dronova za zatvoren prostor do kućnih robota. Grupa je uključivala Lyncha, zatim bivšeg menadžera za kućne proizvode u Googleu Nicka Simsa i Davea Scotta, koji je napustio Apple 2021, da bi nakratko vodio kompaniju za mobilne MRI mašine, a zatim se vratio 2022. da radi na Vision Prou. Hanns Wolfram Tappeiner, suosnivač kompanije za AI i robotiku Anki, takođe je uključen u ovaj proces.

Ubrzo nakon što je Field napustio Apple 2021, biznis u vezi sa robotikom je prebačen u grupu kućnih uređaja. Uz to, najmanje jedan nekadašnji tim zadužen za hardvere, iz otkazanog projekta s automobilima, nedavno je prenamenjen za rad na kućnim uređajima i robotici. Operativni sistem automobila - koji su neki nazvali safetyOS - takođe bi teoretski mogao da bude prilagođen za robote.

Originalni koncept za robota bio je zapravo uređaj koji može da se kreće potpuno sam, bez ljudske intervencije, poput automobila, i da služi kao alat za video-konferencije. Jedna od ideja Applea bila je i da se uređaj koristi za obavljanje kućnih poslova koji su dosadni, a trebalo bi da se obavljaju redovno, poput pranja sudova. Ali to bi zahtevalo prevazilaženje izuzetno teških inženjerskih izazova - i malo je verovatno da bi moglo da se ostvari u ovoj deceniji.

Na svom sajtu Apple oglašava i radne pozicije u vezi sa robotikom, ukazujući na to da pokušava da proširi timove koji rade na projektu.

"Naš tim radi na tački preklapanja savremenog mašinskog učenja i robotike, kako bi oblikovao AI koji će pokretati sledeću generaciju Appleovih proizvoda", navodi se u opisu jedne pozicije za posao. "Tražimo inovativne i vredne istraživače i inženjere mašinskog učenja i robotike, koji bi nam pomogli da istražujemo, definišemo i razvijamo složene i inteligentne robotičke sisteme i iskustva u stvarnom svetu."