Prisetimo se Svetskog prvenstva u SAD 1994, kada su karte koštale 25 dolara

Pošto se fudbal igra bez čestih prekida, za razliku od američkog fudbala, američke TV kuće su morale da osmisle kreativne načine za ubacivanje reklama tokom utakmica. ABC i ESPN su iskoristili novi grafički okvir na ekranu sa rezultatom i vremenom kao prostorom za oglašavanje, gde su se rotirali brendovi poput Snickersa i Coca-Cole.

Američki navijači, koje ranije fudbal nije zanimao toliko zbog malog broja zgoditaka, s vremenom su počeli da cene tok igre. "Bilo sjajan potez, bilo loš potez mogu da preokrenu sve u trenutku", rekao je Rothenberg. "Navijačima je srce bilo u grlu od prvog sudijskog zvižduka do kraja utakmice."

Fudbal je 1994. u SAD bio toliko nova pojava da su tu zemlju smatrali "poslednjom nepokorenom teritorijom". Reklamne kampanje za turnir prikazivale su kauboja koji lasom hvata fudbalsku loptu. Druga reklama, sa natpisom "fudbalska sezona 1994. počinje 17. juna", bila je ilustrovana fotografijom muškarca koji drži loptu u pozi igrača na Heismanovom trofeju koji se dodeljuje u američkoj koledž ligi. (Heismanov trofej prikazuje igrača u trku koji jednom rukom gura odbrambenog igrača od sebe, dok u drugoj drži loptu za američki fudbal, prim. prev.)

"Dodeljen mi je budžet za kampanju podizanja svesti, kao da pokrećem novi proizvod", rekao je sportski konsultant John Kristick, koji je nadgledao promociju turnira. "Danas je situacija potpuno drugačija. Mi smo fudbalska nacija."

Američka reprezentacija je 1994. ostvarila neočekivano dobar rezultat i stigla do osmine finala, pobedivši fudbalsku velesilu Kolumbiju 2:1. Kolumbijski igrač Andrés Escobar, koji je postigao autogol, ubijen je nekoliko dana kasnije po povratku kući.

Zatim su SAD igrale protiv Brazila 4. jula, na Dan nezavisnosti. Publika koja je dolazila na stadion u Palo Altu u Kaliforniji bila je jednako uzbuđena kao bilo gde u svetu, prisetio se Rothenberg.

SAD su pružile otpor u prvom poluvremenu, ali su izgubile 1:0. Brazil je kasnije pobedio Italiju 3:2 posle izvođenja penala u finalu na stadionu "Rose Bowl" u Pasadeni, Kalifornija. Turnir je ostvario profit od 40 miliona dolara, što je oko 88 miliona u današnjoj vrednosti. Utakmice je u proseku posetio 68.991 gledalac, a stadioni su bili popunjeni oko 96 odsto, što ga je učinilo jednim od najuspešnijih Svetskih prvenstava.

Danas, slično kao 1994, postoje brojne sumnje oko toga da li će Svetsko prvenstvo biti uspešno. Mnogi posetioci iz inostranstva, zabrinuti da neće naići na srdačan prijem, kao i zbog visokih troškova u SAD, odustaju od dolaska. Dok su 1994. organizatori strahovali da će tribine biti prazne zbog slabog interesovanja Amerikanaca, ove godine navijači se žale da na utakmice mogu ići samo najbogatiji zbog visokih cena ulaznica.

Bloomberg

Los Anđeles će biti domaćin osam utakmica Svetskog prvenstva, uključujući i prvu utakmicu reprezentacije SAD protiv Paragvaja koja će se održati u petak. "Nažalost, ovo je takmičenje namenjeno svetskoj eliti", rekla je gradonačelnica Los Anđelesa Karen Bass.

Cene su toliko visoke kako bi se sprečilo da preprodavci profitiraju na tržištu, rekao je predsednik FIFA Gianni Infantino. Prodaja 6,7 miliona ulaznica za 104 utakmice u 16 gradova u SAD, Kanadi i Meksiku odvija se elektronski. Organizatori su 1994. odštampali više od 3,5 miliona papirnih ulaznica za 52 utakmice u devet američkih gradova, koje su dostavljane poštom ili drugim fizičkim putem iz centra u Los Anđelesu.

"Preuzeli smo bankarski sef", rekla je Marla Messing, koja je tada upravljala distribucijom ulaznica.

Messing je kasnije vodila FIFA Svetsko prvenstvo za žene u SAD 1999. godine, na kome su SAD pobedile posle penala u finalu na "Rose Bowlu", a pobeda je ostala upamćena po fotografiji Brandi Chastain koja slavi skidajući dres.

"Uvek ima mnogo nervoze pred ovakve velike događaje, ali kada igrači izađu na teren, sve što je bilo pre toga nestaje i to postaje jedan od najvećih sportskih događaja svih vremena", rekla je Messing.

Svetsko prvenstvo 1994. postalo je temelj za osnivanje MLS, koja danas ima 30 timova u SAD i Kanadi, sa namenski izgrađenim stadionima i TV ugovorom sa TV Appleom vrednim 250 miliona dolara godišnje. Ipak, SAD nisu ispunile sva očekivanja.

"SAD su vodeća svetska sila", rekao je predsednik FIFA Gianni Infantino tokom posete Beverli Hilsu u maju. "Ne razumem kako možete biti zadovoljni time da budete 20. u sportu koji je broj jedan u svetu."

SAD su u prijateljskim utakmicama izgubile od Belgije i Portugalije u martu u Atlanti, ali pobede protiv Senegala i tesan poraz od Nemačke pomogle su da se javi fudbalska groznica. Šanse da SAD prođu dalje od grupne faze trenutno su, prema platformi Kalshi, oko 83 odsto.

Bloomberg

Druge profesionalne sportske lige rastu brže. Vrednost klubova u Ženskoj nacionalnoj košarkaškoj ligi (WNBA) i Ženskoj nacionalnoj fudbalskoj ligi (NWSL) raste brže od vrednosti MLS timova, pokazuju podaci platforme Sportico, koja se bavi poslovnom stranom sporta. Pored toga, kao još jedan zabrinjavajući znak, u SAD se smanjilo učešće mladih u fudbalu u protekloj deceniji, dok je učešće u individualnim sportovima, poput golfa i tenisa. poraslo, navodi se u istraživanju  Instituta Aspen. Veterani iz 1994. očekivali su da se stvari razvijaju u drugom pravcu nakon toliko vremena.

"Da ste me pitali 1994. godine, dok sam imao svu onu kosu, kako će izgledati leto 2026 - čitave 32 godine kasnije - biću iskren, mislio bih da ćemo mnogo više napredovati", rekao je Alexi Lalas, odbrambeni igrač američke reprezentacije iz 1994. "Mislio bih da će se razgovarati o tome da li ćemo osvojiti Svetsko prvenstvo. A to danas svakako nije ta tema."