Šta se dešava s Dallasom nakon Dončića - ima li napretka s novim vlasnikom?

Patrick Dumont se nasmešio dok je prilazio svom mestu pored terena kako bi gledao svoj tim, Dallas Maverickse, u utakmici protiv Sacramento Kingsa. Vlasnik kluba, u tamnoplavom sakou i sa mladalačkom frizurom, usput se rukovao sa jednim mladim navijačem. Ali nešto nije bilo u redu – arenom su odjekivali zvižduci. Dumont je seo i okrenuo se ka Ricku Weltsu, izvršnom direktoru Mavericksa. "Je l' to meni zvižde?", čini se da pita u snimku koji je zabeležio taj trenutak. Welts, po svemu sudeći, potvrdno odgovara.

Nije trebalo da ga zvižduci iznenade. Oko nedelju dana ranije, 1. februara 2025, generalni menadžer tima Nico Harrison doneo je odluku koju su navijači Mavericksa i pratioci NBA lige ocenili kao jednu od najšokantnijih u istoriji košarke. Uz Dumontovo odobrenje, trejdovao je Luku Dončića, omiljenu zvezdu kluba i tada 25-godišnjeg superstara, u Los Angeles Lakerse. Još neobičnije, Harrison nije pokušao da za Dončića dobije najbolju moguću ponudu. Tajno je pregovarao isključivo sa Lakersima i zauzvrat verovatno nije dobio ni približno onoliko draft pikova koliko je mogao. Prve reakcije na vest, objavljenu kasno u subotu uveče, bile su neverica. Mnogi navijači i komentatori mislili su da je reč o šali. Potom je neverica prerasla u bes. Navijači su ispred dvorane Mavericksa organizovali lažnu sahranu sa kovčegom i transparentima na kojima je pisalo "Tražimo odgovore" i "Luka - povedi nas sa sobom!" Većina je krivila Harrisona, ali je veliki deo besa bio usmeren i ka Dumontu.

 

Kada je Dumont u decembru 2023. kupio tim od dugogodišnjeg vlasnika Marka Cubana za 3,5 milijardi dolara, bio je predsednik i glavni operativni direktor kompanije Las Vegas Sands – giganta u oblasti kazina i odmarališta koji je osnovao Sheldon Adelson, njegov tast, preminuo 2021. godine. Dumontova tašta, Miriam Adelson, bila je u trenutku kupovine tima 43. najbogatija osoba na svetu, sa imovinom vrednom 34 milijarde dolara, prema Bloomberg Billionaires Indexu, i jedan od najvećih donatora Republikanske stranke. (Danas njeno bogatstvo iznosi 43 milijarde dolara.) Zajedno, Dumont i Miriam postali su većinski vlasnici Mavericksa. Dumont je kao guverner kluba preuzeo odgovornost da predstavlja tim na sastancima vlasnika NBA franšiza.

Bloomberg

U početku je Dumontov dolazak delovao kao blagoslov. Posle slabijeg prvog dela sezone, tim je obavio nekoliko važnih razmena i počeo da pobeđuje. Predvođeni hemijom između Luke Dončića i Kyrieja Irvinga, dvojice najubojitijih strelaca u ligi, Mavericksi su osvojili Zapadnu konferenciju. Na fotografijama Dumont nasmejano drži pehar konferencijskog šampiona, kao da ni sam ne može da poveruje. "Nisam imao predstavu u šta se upuštam", kaže Dumont. "Samo sam bio zaista uzbuđen zbog NBA košarke." Ali trejd Dončića odjeknuo je kao bomba. Mnogi su se pitali da li Dumont uopšte zna šta radi. Cuban je kasnije u jednom podkastu rekao da je bio "jednako zatečen kao i svi ostali". "Portir u mojoj zgradi gledao me je popreko", kaže Welts. Dumont je pokušao da ublaži štetu. U intervjuu za Dallas Morning News objasnio je razloge za odluku, uz prikrivene kritike Dončićevog "karaktera" i radne etike. Harrison je rekao da želi da izgradi tim fokusiran na odbranu i da će igrači dobijeni u razmeni tome doprineti. Dončić je kasnije izjavio da je planirao da karijeru završi u Dallasu: "Osećam se kao da mi je srce slomljeno." U razgovoru sa poslovnim liderima ubrzo nakon trejda, Dumont je rekao: "Ako smo izgubili poverenje naših navijača, to je teško i izvinjavam se. Ali nadam se da ćemo s vremenom, uz naporan rad, uspeti da ga povratimo."

Ali postojao je još jedan razlog zbog kojeg mnogi Teksašani nisu verovali Dumontu: njegov osnovni posao.

I pre nego što je Cuban prodao Maverickse, predstavio je partnerstvo sa Sandsom kao veliku priliku za tim, Dallas i Teksas. Tvrdio je da će porodica Adelson doneti "kazina u stilu destinacijskih rizorta", kakva je Sheldon Adelson pomogao da nastanu, najpre u Las Vegasu, a zatim u Makau i Singapuru. Cuban je godinama žalio što Dallas ne uspeva da privuče više turista. Uz to, područje Dallas-Fort Wortha bilo je idealno pozicionirano da postane centar poslovno-zabavnog turizma i kockanja, sa dovoljno prostora za gradnju i jednim od najprometnijih aerodroma na svetu. Adelsonovi bi mogli da uvedu novu eru za grad.

Trenutak je delovao obećavajuće. Ugovor o zakupu dvorane American Airlines Center isticao je 2031. godine, a Cuban je već rekao da želi novu arenu. Ako bi se sve poklopilo, ona bi mogla da bude izgrađena upravo u Irvingu, kao deo ogromnog zabavnog kompleksa koji bi uključivao i kazino. Novi Las Vegas Strip mogao bi da nikne oko globalno popularne NBA franšize – i Dončić i nemačka legenda Dirk Nowitzki značajno su proširili bazu navijača u inostranstvu – na svega deset minuta od aerodroma Dallas-Fort Worth.

Za Sands, Teksas predstavlja poslovnu priliku. Za Dumonta, to je šansa da ostavi sopstveni trag – mogućnost da obeleži jedan grad i čitavu industriju, baš kao što je to učinio njegov tast. U intervjuu u kancelarijama NBA lige na Manhattanu, Dumont, koji nije sklon preuveličavanju, svoje ambicije u Teksasu opisuje skromnije. "Postoji prilika za koju verujemo da je veoma značajna i da bi koristila državi Teksas, ukoliko se uspostavi odgovarajući regulatorni okvir", kaže on.

Dumont, koji sa suprugom i sedmoro dece živi u Las Vegasu, kaže da nije kockar. S druge strane, zahvaljujući poslu u Sandsu, "tehnički gledano, ja sam na drugoj strani svake pojedinačne opklade". Kada je reč o ostvarivanju njegove vizije u Teksasu, ima novac, veze i odlučnost. Potrebna mu je samo podrška lokalne zajednice. I, naravno, malo sreće.

Dumont pokušava da nastavi stopama dvojice izuzetno harizmatičnih lidera. Sheldon Adelson promenio je ugostiteljsku industriju i izgled više gradova. Bio je poznat po zastrašujućem nastupu; prema profilu objavljenom u časopisu "The New Yorker" 2008. godine, pojedine kolege su drhtale kada bi ušao u prostoriju. Jedan bivši predsednik Sandsa jednom je na investicionom forumu rekao da je rad sa njim bio poput "borbe pasa na otpadu". Uprkos celoživotnim sukobima sa sindikatima, uživao je veliku lojalnost zaposlenih, kažu rukovodioci koji su radili sa njim.

I Cuban je vodio tim zahvaljujući harizmi. Bio je stalno prisutan na utakmicama Mavericksa i imao veoma aktivnu – neki bi rekli i preterano aktivnu – ulogu vlasnika. Dobijao je brojne kazne zbog kritika upućenih sudijama, kao i zbog komentara u kojima je nagovestio da je podsticao tim da gubi utakmice kako bi dobio bolju poziciju na draft lutriji. Jednom je čak inscenirao svađu sa sudijom kao prvoaprilsku šalu.

Dumont naglašava da nije ni jedan ni drugi. Kaže da se nikada ne bi upoređivao sa Adelsonom, kojeg opisuje kao "ikonu". I on i Cuban – kojeg takođe naziva "ikonom" – imaju potpuno različite stilove. "On je veoma glasan. Jasno i otvoreno iznosi svoje stavove", kaže Dumont. "Ja neću biti na Twitteru i dopisivati se sa ljudima u dva ujutru." (Cuban i dalje ima manjinski udeo u timu.)

Umesto toga, Dumont je nenametljiv i srdačan, sa smislom za humor na sopstveni račun. Ima sposobnost tipičnu za izvršne direktore da izgovori mnogo reči, a da nijedna od njih ne utiče na cenu akcija njegove kompanije. O Dallasu kaže: "U Dallasu se dešava mnogo zanimljivih stvari. Kada odete u Dallas, imate milion stvari koje možete da radite. Upoznajete ljude, stalno se nešto događa, posao cveta, održavaju se događaji. ... Dallas kao brend je jednostavno sjajan." Jednom je za Dallas Morning News izjavio: "Košarka je veoma uzbudljiv događaj. Možete da dođete sa porodicom i prijateljima. Možete da šaljete poruke, pravite selfije. Možete da razgovarate, vičete, slobodno se krećete i naručujete hranu. To je sjajno okruženje za uživanje u sportskom događaju."

Dumont je studirao inženjerstvo na Johns Hopkins University, a nakon rada u konsultantskim firmama i jednoj vazduhoplovnoj kompaniji upisao je Columbia Business School. Tamo je prvog dana upoznao Sivan Ochshorn, ćerku Miriam Adelson iz njenog prvog braka. Diplomirali su 2003. godine, a nekoliko godina kasnije započeli su vezu. (Dumont nije želeo da Ochshorn i Adelson daju intervjue.)

U to vreme Sheldon Adelson nije bio poznat široj javnosti izvan poslovnih krugova. Bio je prepoznat kao osnivač sajma Comdex, koji je Las Vegas pretvorio u centar poslovnih konferencija, a 1999. godine otvorio je hotel i kazino Venetian. Početkom dvehiljaditih radio je na izgradnji prvog Sandsovog kazina u Makau. "Nisam razmišljao o tome čime se moj budući tast bavi", kaže Dumont. Adelsona je prvi put upoznao na rođendanskoj večeri porodičnog prijatelja, gde su se odmah zbližili. "Razgovarali smo satima, uglavnom o poslu", kaže Dumont. Adelson ga je potom pozvao na ručak, a Dumont ga je odveo u Katz's Delicatessen na Lower East Sideu. "Čim smo seli za sto, rekao mi je: 'Ti si moj čovek'", priseća se Dumont.

Njih dvojicu povezivali su i versko poreklo i politička uverenja. Adelson je bio snažan zagovornik Izraela i lični prijatelj Benjamina Netanyahua, dok je Miriam, koja ima izraelsko-američko državljanstvo, i dalje jedan od najistaknutijih proizraelskih glasova u Trumpovom političkom okruženju. Dumont izbegava pitanja o politici. "Nisam naročito politički tip", kaže. "Šta će moja tašta i tast odlučiti da rade, to je njihova odluka." Ipak, između 2010. i 2024. godine uputio je manje lične donacije, ukupno vredne manje od pola miliona dolara, republikanskim kandidatima kao što su Mitt Romney, Marco Rubio, Ted Cruz i Michele Bachmann, kao i različitim republikanskim i konzervativnim političkim organizacijama. Ross Perot Jr., biznismen iz Dalasa i bivši vlasnik Mavericksa, koji se družio sa Dumontom, kaže da je on "očigledno veoma proizraelski nastrojen" i "prilično usklađen" sa svojom taštom po tom pitanju.

Nakon diplomiranja, Dumont je radio u investicionim bankama Bear Stearns i Miller Buckfire. Međutim, Adelson ga je zadržao u svom profesionalnom i porodičnom krugu. Posle finansijske krize 2008. godine, Sands se suočio sa rizikom od bankrota, a Adelson je u kompaniju ubrizgao milijardu dolara sopstvenog novca. Dumont je pomogao svojim znanjem o korporativnom finansijskom restrukturiranju, a kriza ih je dodatno zbližila.

Dumont se oženio Sivan Ochshorn 2009. godine, a ubrzo nakon toga Michael Leven, tadašnji predsednik Sandsa, ponudio mu je posao u operativnom delu kompanije. Levenov argument bio je jednostavan: dođi i nauči nešto novo. Dumont je oduvek bio zainteresovan za nekretnine. Kaže da ga ideja o pridruživanju porodičnom biznisu nije opterećivala: "Želeo sam da budem siguran da mogu da uspem zahvaljujući sopstvenim sposobnostima."

U to vreme Sands je poslovao na četiri lokacije širom sveta: upravo je izgradio hotel i kazino Palazzo pored Venetiana u Las Vegasu, nedavno otvorio kazino-hotel u Bethlehemu u Pennsylvaniji, dobio licencu u Singapuru i razvijao novo odmaralište u Makau. "Radilo se non-stop, 24 sata dnevno, sedam dana u nedelji", kaže Dumont. Kao potpredsednik za korporativnu strategiju, radio je prepodne, a popodne i uveče provodio vreme učeći od svog tasta. Mnogi su ga već tada videli kao kandidata za najviše funkcije.

"Kada sam ga prvi put upoznao, bio je pametan, mlad, ambiciozan i energičan čovek koji je želeo da ostavi trag u kompaniji", kaže David Solomon, izvršni direktor Goldman Sachs, koji je Dumonta upoznao oko 2009. godine. "Od početka mi je bilo jasno da će s vremenom imati mnogo veću ulogu u kompaniji."

Godine 2014. George Markantonis, tadašnji direktor odmarališta Atlantis Paradise Island na Bahamima, koji će kasnije preći u Sands, sastao se sa Adelsonom i Dumontom. U jednom trenutku Dumont je izašao iz prostorije, a Adelson se okrenuo ka Markantonisu i rekao da je Dumont najbolji bankar kojeg je ikada upoznao. "Biće moj finansijski direktor", rekao je Adelson, prema Markantonisovim rečima. "Bilo je očigledno da ga priprema za tu ulogu", kaže Markantonis.

Markantonis se seća Dumonta kao pristojnog i skromnog čoveka. "Kod tog gospodina nema nimalo uobraženosti", kaže on. "I da je naslednik britanskog prestola, to ne biste mogli da zaključite po načinu na koji se ponaša."

Tokom naredne decenije Dumont je zaista napredovao do pozicije glavnog finansijskog direktora, vodeći niz važnih projekata. Godine 2015. nejasno strukturisana kompanija kupila je list Las Vegas Review-Journal i, prema izveštavanju samog lista, pokušala da utiče na izveštavanje o sudiji koji je vodio spor u kojem je učestvovao Sands. Novinari su istražili ko stoji iza kupovine i otkrili da je Dumont koordinirao čitavu transakciju.

Nakon što je generalni menadžer Houston Rocketsa Daryl Morey 2019. godine objavio poruku podrške prodemokratskim demonstrantima u Hong Kongu, Kina je zabranila prenos NBA lige. Nekoliko godina kasnije, pod pritiskom kineskih vlasti da Sands u Makau proširi ponudu i izvan kockanja, Dumont je predložio organizovanje egzibicione NBA utakmice u jednom od Sandsovih objekata u Makau, što je pomoglo da se odnosi poprave. "Bio je to ogroman poduhvat", kaže Dumont.

Adelson je preminuo 2021. godine, a Robert Goldstein, tadašnji predsednik i glavni operativni direktor, preuzeo je funkciju izvršnog direktora. Nekoliko meseci kasnije Sands je prodao svoje objekte u Las Vegasu, jer su azijska poslovanja bila 10 puta profitabilnija. Preusmeravanje fokusa ka Aziji pokazalo se kao uspešan potez, kaže Brian Egger, viši analitičar Bloomberg Intelligencea koji prati industriju igara na sreću. "To je u suštini kompanija usmerena na Makao i Singapur", kaže on. "I tamo posluje izuzetno uspešno."

Ali Sands nije odustao od SAD. Kompanija je razmatrala moguću lokaciju za kazino na Long Ajlendu i zalagala se za referendum na Floridi koji bi otvorio vrata širenju poslovanja. Međutim, uspeh projekata u Makau i Singapuru podigao je lestvicu. Ako bi Sands gradio novo američko odmaralište, ono je moralo da bude zaista veliko.

Teksas je početkom 20. veka zabranio većinu oblika kockanja, ali to u praksi nije značilo mnogo. Tokom 1930-ih ozloglašeni kazino Top O'Hill Terrace, nadomak Dalasa, privlačio je zvezde poput Howarda Hughesa i Mae West. Njegov suvlasnik, gangster Benny Binion, vodio je i trkališta, privatne igre sa kockicama i lutriju pre nego što je posao preselio u Las Vegas. Tokom 1980-ih i 1990-ih budžetski manjkovi naveli su zakonodavce da legalizuju trke pasa i konja i osnuju državnu lutriju, dok su indijanska plemena uvela ograničene kazino igre.

Dumont kaže da je Sands odavno razmatrao Teksas kao potencijalnu lokaciju. Međutim, ozbiljna kampanja počela je tek 2020. godine, kada je ponovo izgledalo da će državni budžet ostati bez dovoljno prihoda, ovog puta zbog pandemije. Te godine Sheldon i Miriam Adelson donirali su milione dolara teksaškom ogranku organizacije posvećene izboru republikanskih kandidata na nivou savezne države. Uplatili su i značajne iznose guverneru Gregu Abbottu i budućem predsedavajućem Predstavničkog doma Teksasa.

Uoči zakonodavne sednice 2021. godine, Sands je angažovao desetine lobista, uključujući neke od najuticajnijih ljudi u državi, kako bi ubedili političare da podrže zakon o legalizaciji kockanja. To je bio izuzetno težak zadatak – legalizacija bi zahtevala ustavni amandman usvojen dvotrećinskom većinom u oba doma parlamenta, a potom i potvrdu na referendumu – ali Sands je imao jasan plan.

Kompanija je tvrdila da bi kazina u Teksasu otvorila nova radna mesta, povećala poreske prihode i privukla turiste. Teksašani su se već masovno kockali, samo što su to činili u Oklahomi i Louisiani. (Aplikacije za sportsko klađenje kao što su FanDuel i DraftKings blokirane su u Teksasu.) Izgradnja kazina u Teksasu zadržala bi taj novac u državi. Andy Abboud, lobista Sandsa koji je predvodio kampanju u Teksasu, naglašavao je da projekti kompanije neće biti samo kazina, već luksuzni rizorti. "Teksas vidimo kao globalnu destinaciju i jedno od najvećih potencijalnih tržišta na svetu", rekao je tada, nazivajući ovu državu "najvećim plodom koji još čeka da bude ubran" u istoriji ugostiteljstva i industrije igara na sreću.

Protivnici su dovodili u pitanje ekonomsku računicu, tvrdeći da kazina neće doneti državi onoliko prihoda koliko Sands procenjuje. Drugi, posebno konzervativni hrišćani, imali su moralne zamerke: smatrali su kockanje porokom i nisu želeli da ga vide u svom komšiluku, uz kriminal i trgovinu ljudima koji ga često prate. Tako je pitanje kazina stvorilo neobičnu koaliciju probiznis orijentisanih republikanaca i demokrata – među pristalicama su bivši kongresmen Beto O'Rourke i teksaški poslanik James Talarico, kandidat Demokratske stranke za američki Senat – nasuprot verski konzervativnim republikancima.

Pre i tokom zakonodavne sednice 2021. godine, Sands je potrošio više od 10 miliona dolara na lobiranje u Austinu i reklamne kampanje širom države. Ipak, predlog zakona nije ostvario značajniji napredak, delom zbog vanrednih okolnosti tokom pandemije i budžetskog manjka koji se pokazao manjim od očekivanog. Ipak, bilo je znakova pomaka. Abbott, koji je ranije podržavao ograničenja u vezi sa kockanjem, sada je rekao da želi da čuje više o toj temi.

Sands je bio bliži uspehu 2023. godine. (U skladu sa svojom tradicijom ograničene vlasti, zakonodavno telo Teksasa zaseda samo svake druge godine.) Te godine predlog zakona o kazinima dobio je 92 glasa u Predstavničkom domu, ali nije dostigao potrebnu dvotrećinsku većinu od 100 glasova.

U pripremi za sednicu 2025. godine, Sands je dodatno pojačao napore. Tokom republikanskih unutarstranačkih izbora 2024. godine, Miriam Adelson donirala je milione dolara dvema političkim akcijskim komitetima – Texas Sands PAC i Texas Defense PAC – koji su podržavali zakonodavce naklonjene legalizaciji kazina i napadali njihove protivnike. Kompanija je zatim angažovala još više lobista – ovog puta više od 100 – kako bi preplavila Kapitol u Ostinu.

U međuvremenu, Sands je koordinisao još jedan deo svog plana: lokaciju u Irvingu. Ako bi kompanija dobila lokalnu dozvolu za gradnju – u vidu izmene urbanističkog plana – teoretski bi mogla brzo da reaguje ukoliko i kada legalizacija kockanja bude usvojena. Dumont se privatno sastao sa nekoliko članova Gradskog veća Irvinga kako bi obezbedio podršku. (Formalno, za razvoj lokacije morao bi da bude raspisan konkurs, ali bi Sands verovatno bio u boljoj poziciji i imao najmanje jednako duboke džepove kao bilo koji konkurent.) Dana 14. marta, Andy Abboud pojavio se na javnoj tribini u Kongresnom centru Irving kako bi pred nekoliko stotina prisutnih izložio argumente u korist projekta Sandsa. Održao je 40-minutnu prezentaciju sa slajdovima, predstavljajući kompaniju, Dumonta i porodicu Adelson, kao i plan za izgradnju rizorta i zabavnog kompleksa na lokaciji u Irvingu.

Sve je prošlo loše. Demonstranti su dobacivali i zviždali, mašući transparentima sa porukama "Nema kazina u Irvingu" i "Ne pretvarajte Irving u Las Vegas". Na bini je Abboud vidno reagovao, tvrdeći bez dokaza da su demonstranti plaćeni od kazina iz Oklahome. (Sands je odbio da komentariše događaj i nije omogućio intervju sa Abboudom.) Međutim, mnoge primedbe dolazile su od lokalnih stanovnika – uključujući predstavnike Univerziteta u Dalasu, katoličkog univerziteta koji se nalazi preko puta predviđene lokacije – koji su izražavali zabrinutost zbog javne bezbednosti, zavisnosti i ugrožavanja porodičnih vrednosti.

Otpor je urodio plodom. Već naredne sedmice Sands je povukao zahtev za izmenu urbanističkog plana koja bi omogućila izgradnju kazina na toj lokaciji. Luis Canosa, 26-godišnji član Gradskog veća Irvinga koji se protivio projektu, smatra da je raznolika koalicija stanovnika Irvinga porazila kampanju Sandsa. "Videli ste baptiste, katolike, muslimane, pa čak i veliki broj hinduista iz svih društvenih slojeva", kaže on. Bilo je "konzervativaca zabrinutih zbog društvenih posledica i ljudi sa levice zabrinutih zbog napada na naš demokratski proces". Canosa, konzervativni katolik sa vedrim i borbenim stilom, kazino inicijativu vidi kao deo šireg ideološkog projekta koji šteti zemlji. "To je dodatna koncentracija moći u rukama veoma malog broja ljudi koji zarađuju na poslu koji profitira na račun nižih slojeva društva", kaže on.

Sands nije imao više uspeha ni u Kapitolu tokom zakonodavne sednice koja je završena u junu. Predlog zakona o kazinima nije ni stavljen na glasanje, delom zbog skandala u vezi sa državnom lutrijom, koji je usporio sve ostale inicijative povezane sa kockanjem.

Matt Sheehan, poslanik iz Plana koji se protivi kazinima, smatra da je inicijativa za legalizaciju zasad mrtva. "Gotovi su", kaže o Sandsu. "Nemaju sledeći potez."

Dana 12. maja prošle godine, Dumont je prisustvovao atletskom takmičenju u jednoj srednjoj školi u Las Vegasu, gde su se takmičila njegovo dvoje najstarije dece. U isto vreme, predstavnici Mavericksa u Čikagu čekali su rezultate NBA draft lutrije.

Bloomberg

Draft lutrija osmišljena je tako da najlošiji timovi u ligi imaju najveće šanse da dobiju prvi izbor. Mavericksi su te sezone izgubili mnogo utakmica. Ipak, pošto tim nije bio među najgorima, u lutriju je ušao sa svega 1,8 odsto šanse da dobije prvi pik.

Oko 16 časova po lokalnom vremenu, Dumont je dobio poruku od Cubana da su Mavericksi ušli među prva četiri mesta. Nekoliko trenutaka kasnije Cuban ga je pozvao, vičući od uzbuđenja. "Nisam mogao ni da razumem šta govori", priseća se Dumont. Treneri na stadionu počeli su da skaču i viču, a prisutni su pomislili da je trka već počela. Kada je došao do daha, Cuban je rekao Dumontu: "Mi smo broj jedan." Šest nedelja kasnije, tim je kao prvog pika izabrao fenomenalnog igrača sa Univerziteta Djuk, Coopera Flagga.

Flagg je bio spas koji je Mavericksima bio neophodan – "igrač koji menja sudbinu franšize", kako kaže Dumont. Zahvaljujući izuzetnim atletskim sposobnostima i svestranosti u napadu i odbrani, krilo visoko 206 centimetara smatralo se jednim od najboljih talenata poslednje decenije. U profilu na NBA.com navedeno je da bi mogao da izraste u "atletskiju verziju Larryja Birda".

Ishod je bio neverovatno srećan. Istovremeno, trejd Dončića dobio je novo značenje: da ga tim nikada nije razmenio, Mavericksi ne bi bili dovoljno loši da uopšte steknu pravo na Coopera Flagga. Za navijače to nije izbrisalo dan koji smatraju jednim od najmračnijih u istoriji kluba. Ipak, barem je otvorilo perspektivu za optimističniju budućnost. "To ne znači da je sve oprošteno", kaže Rick Welts, izvršni direktor Mavericksa, ali "portir u mojoj zgradi ponovo mi daje petice."

U novembru je Dumont otpustio generalnog menadžera Nica Harrisona i objavio otvoreno pismo navijačima u kojem je poručio da je "u potpunosti posvećen uspehu Mavericksa". Nakon što mu je jedan mladi navijač, ogorčen zbog trejda Dončića, pokazao srednji prst, Dumont ga je pozvao da sedi pored terena i otvoreno razgovara sa njim. Navijači su i dalje osećali gorčinu u aprilu, kada su Mavericksi u Dalasu igrali protiv Lakersa. "Pamtiću taj trenutak do kraja života, kao navijač sporta u Dalasu i kao navijač Mavericksa", kaže Ryan Lubinsky, četrdesetogodišnji barmen iz tog grada. Ipak, činilo se da su mnogi spremni da krenu dalje. "Neki ljudi žele još krvi", kaže Michael Becker, 27-godišnji vlasnik sezonske ulaznice. "Meni je dosta. Hajde da igramo košarku."

Način na koji je Dumont upravljao krizom nakon Dončićevog odlaska govori mnogo o njegovim liderskim sposobnostima, kaže Welts. "Nikada nije reagovao emotivno i nikada nije povisio ton." Isto se pokazalo i kada je Cuban u aprilu u jednom podkastu rekao da žali što je prodao tim Dumontu i Miriam Adelson. Nije precizirao razloge. Očekivao je da će nastaviti da vodi košarkaške operacije, iako, prema rečima četvoro ljudi upoznatih sa dokumentacijom o prodaji, nikada nije postojao formalni dogovor o tome.

Isti izvori tvrde da je Cuban mogao da dobije višu cenu za klub. Prema procenama Sportica, Mavericksi su 11. najvrednija NBA franšiza, a prodati su za 500 miliona dolara manje nego Phoenix Sunsi, koji su 2022. bili rangirani na 13. mestu. "Patrick je dobio posao veka", kaže jedan od tih izvora. (Cuban je rekao da žali što nije razgovarao sa većim brojem potencijalnih kupaca. Odbio je intervju za ovu priču. "Mark je na mnogo načina bio veoma razočaran, ali smatra da više nema smisla govoriti o tome", rekao je za Bloomberg Businessweek izvor blizak Cubanu. "Ostao je blizak Mavericksima jer oseća grižu savesti zbog prodaje tima i iskreno mu je žao navijača.")

Dumontov odgovor na Cubanove komentare gotovo je delovao kao parodija smirenosti. "Marka smatram prijateljem", rekao je za Dallas Morning News. "I uvek cenim njegovo mišljenje."

Njegov temperament možda ga neće često dovoditi na naslovne strane poput Cubana ili Sheldona Adelsona. Međutim, njegovi saveznici smatraju da bi upravo takav disciplinovan i fokusiran lider mogao dugoročno doneti korist franšizi. Uspeo je da iz penzije vrati Weltsa, jednog od najuglednijih sportskih rukovodilaca. Ovog meseca angažovao je i bivšeg generalnog menadžera Toronto Raptorsa Masai Ujirija kao predsednika košarkaških operacija, kao i Mikea Schmitza iz Portland Trail Blazersa, koji je nasledio Harrisona na mestu generalnog menadžera.

Dan nakon drafta 2025. godine, Dumont je izveo Coopera Flagga na večeru, a od tada su se sastajali više puta. "Vidi se da mu je zaista stalo do Mavericksa i ove organizacije", kaže Flagg. Ross Perot Jr. procenjuje da će Dumont, za razliku od Cubana, biti "mnogo profesionalniji vlasnik. Bio bih zapanjen kada bi NBA ikada kaznila Patricka Dumonta."

Kada je reč o inicijativi za legalizaciju kazina, Sands se nakon brojnih neuspeha ponovo reorganizuje. U intervjuima Dumont pokazuje da ga više zanima razgovor o Mavericksima nego o kockanju, iako priznaje da je proces tekao sporije nego što je očekivao. "Veoma smo strpljivi", kaže. "Ovo posmatramo dugoročno. Naša je dužnost da nastavimo da pokušavamo kako bismo stvorili što veću vrednost za akcionare."

Mnogi lokalni i državni političari smatraju da je legalizacija samo pitanje vremena. "Teksašani vole da se klade", kaže Carol Alvarado, demokratska senatorka Teksasa, koja veruje da bi referendum bio ubedljivo usvojen. Glavna prepreka je podguverner Dan Patrick, konzervativni baptista i protivnik kazina koji predsedava Senatom Teksasa. Ali ni on neće zauvek ostati na funkciji. "Mislim da će se to dogoditi kada dođe do promene u državnom rukovodstvu", kaže Alvarado. Ross Perot Jr., iako lično protiv kazina ("Na svetu već ima dovoljno poroka") smatra da će legalizacija verovatno uslediti u narednih osam godina.

"Mislim da je to neizbežno", kaže Chad West, član Gradskog veća Dalasa. "Lobiranje iza te inicijative izuzetno je snažno i neumorno." West smatra da Dallas mora da iskoristi trenutak i omogući razvoj projekta. "Moja briga je da će, ako mi to ne uradimo na vreme, neko drugi preuzeti priliku."

Za Dumonta je trenutno važnije pitanje gde će biti izgrađena nova arena Mavericksa. Klub razmatra dve lokacije: jednu u severnom delu Dalasa, a drugu u centru grada, na mestu gde se sada nalazi gradska kuća. Zgrada Gradske kuće, prepoznatljiv primer brutalističke arhitekture koju je projektovao I. M. Pei, morala bi da bude srušena kako bi se oslobodio prostor za arenu. Lokalni aktivisti već se protive toj ideji.

Drugim rečima, plan za novu arenu i plan za kazino, koji su nekada delovali usklađeno, sada se odvijaju po odvojenim vremenskim okvirima. "Ako se na kraju povežu, odlično", kaže Dumont. "Ako ne, neka bude tako."

Dumont sa opreznim optimizmom govori o budućnosti kazina u Teksasu. "Nikada ne mogu da garantujem da ćemo uspeti", kaže. "Nastavićemo da pokušavamo i videćemo kako će se stvari razvijati." Uostalom, na duge staze, kuća gotovo uvek pobeđuje.

(Ispravka: U četvrtom i 29. pasusu ispravljeno je puno ime kompanije Las Vegas Sands Corp.)