Ben Harburg je slavio nakon što je njegov fudbalski tim, Al Kholood, ostvario pobedu u spektakularnoj utakmici sa sedam golova i prvi put se plasirao u polufinale Kraljevog kupa.
Bio je to trenutak kakav je saudijski fudbal dugo priželjkivao: prvi strani vlasnik jednog kluba u Kraljevini koji slavi važnu prekretnicu, dok Saudijska profesionalna liga (SPL) nastoji da stekne globalno priznanje. Sport je ključni stub vizije prestolonaslednika Mohammeda bin Salmana o modernizaciji zemlje uoči Svetskog prvenstva 2034. godine.
"Harburg Group donosi dokazano međunarodno iskustvo u fudbalu", rekao je portparol saudijskog ministarstva sporta. Učinak Al Kholooda ove sezone "pokazuje da već dodaju vrednost", dodao je.
Međutim, u ligi koja je potrošila milijarde dolara na dovođenje svetskih zvezda, 42-godišnji Amerikanac je malo poznat čak i unutar same fudbalske industrije. Zapravo, izbor Harburga kao prvog stranog vlasnika mogao se smatrati svojevrsnim kockanjem za Saudijsku Arabiju.
Visok, kosmopolitski orijentisan finansijer sklon otkopčanim košuljama, Harburg tvrdi da je tokom karijere osnovao veliku južnoazijsku kompaniju za trgovinu robom i ulagao u neke od najpoznatijih tehnoloških startapa na svetu. Takođe poseduje oko šest odsto udela u španskom klubu Cádiz FC i pomogao je u unapređenju njegove medijske strategije.
Ipak, prema rečima više od deset osoba koje su direktno sarađivale s njim, Harburgova lista dostignuća i veza deluje uveličano u raznim intervjuima i podkastima tokom godina – od njegove trgovačke karijere do uloge njegovog oca u međunarodnim odnosima.
Njegov uspešan početak u Al Kholoodu takođe je počeo da slabi. Sponzorski ugovor na dresovima sa aplikacijom Muzz, muslimanskom aplikacijom za upoznavanje i brak, otkazan je nakon samo jedne utakmice zbog protesta navijača. Uprkos napretku u kupu, klub se u prvenstvu nalazi tek malo iznad zone ispadanja.
"U znatno kraćem vremenu nego što smo očekivali, ostvarili smo veliki deo onoga što smo zacrtali", rekao je Harburg u intervjuu za Bloomberg. "U ligi smo otprilike tamo gde smo se nadali, a plasman u polufinale Kraljevog kupa uz tri od četiri najbolja kluba bio je šlag na tortu."
Za Saudijsku profesionalnu ligu ulog je veliki nakon ogromnih ulaganja u dovođenje igrača poput Christiana Ronalda i Karima Benzeme. Vesti su proteklih dana bile obeležene navodnim sukobom Ronalda i njegovog kluba Al-Nassr.
Liga se najvećim delom finansira iz Javnog investicionog fonda (PIF), ogromnog saudijskog državnog fonda. U okviru Vizije 2030, SPL nastoji da smanji dugove, poveća vrednost klubova i postane liga koja ne zavisi od državnih subvencija.
Deo te transformacije je privatizacija klubova, proces koji nadgleda Ministarstvo sporta. Vlada je 2023. godine prodala neke od najvećih klubova PIF-u i državnoj naftnoj kompaniji Saudi Aramco, uključujući i Al-Nassr. Ključno za SPL bilo je otvaranje lige stranim investitorima kako bi mogla da se takmiči ne samo sa regionalnim ligama, već i sa najboljim evropskim prvenstvima.
Harburg je imao izbor između tri znatno manja kluba. Jedan od njih, Al Akhdoud, nalazi se u Najranu, blizu granice sa Jemenom. Harburg je u jednom podkastu tvrdio da tokom posete regionu nije mogao da obiđe klupske objekte zbog raketnih napada Huta. Drugi klub, Al-Orobah, upravo je ispao u drugu ligu. Tako je izbor pao na Al Kholood.
Smešten u centralnom delu Saudijske Arabije, Al Kholood je veći deo svoje istorije proveo u nižim, amaterskim ligama. U najviši rang je promovisan tek 2024. godine, ali se i dalje bori sa posetom – u proseku manje od 4.000 gledalaca po utakmici.
Na prvi pogled, Harburg se čini kao dobar izbor za prvog stranog investitora u SPL-u. Fudbal je, kako kaže, njegova životna strast. Igrao je do 15. godine, nakon čega se zbog očevog posla pilota selio širom Evrope.
Harburg ima iskustvo i kao ambiciozni autsajder. Karijeru je započeo u Boston Consulting Group 2007. godine u Berlinu, pre nego što se preselio u Dubai. U dvadesetim godinama napustio je kompaniju kako bi u Džakarti suosnovao firmu za trgovinu ugljem.
U jednom podkastu rekao je da je spavao na kauču kod prijatelja kako bi finansirao pokretanje firme. U drugom intervjuu naveo je da je suosnovao "kompaniju koja je izrasla u jednu od najvećih trgovačkih firmi robom u Aziji". Do 2015. godine, prema njegovim rečima, prodao je sve svoje udele u robnoj trgovini i uložio ih u MSA Capital, fond rizičnog kapitala sa sedištem u Pekingu. MSA Capital je, prema sopstvenoj internet stranici, ulagao u uspešne kompanije poput Meituana, Palantira i Airbnba.
Njegov rad u Kini doneo mu je brojne uloge u političkim i poslovnim organizacijama, uključujući mesta u upravnim odborima Tsinghua Center pri Carnegie Endowmentu i National Committee on US–China Relations, gde je Henry Kissinger bio potpredsednik. Ta imenovanja imala su i ličnu dimenziju: Harburg je ranije tvrdio da je njegov otac bio pilot koji je prevozio Kissingera tokom istorijskih letova u Aziju početkom 1970-ih.
Sa rastom velikih bliskoistočnih investicionih fondova, MSA Capital je počeo da traži lokalne investitore. Harburg je provodio sve više vremena na Bliskom istoku i pomogao u privlačenju ulaganja saudijskog fonda Jada Fund of Funds, uz obećanje investiranja u region. Harburg je 2024. godine za Bloomberg izjavio da MSA Capital razmatra prikupljanje fonda od milijardu dolara za tehnološke startape na Bliskom istoku.
U međuvremenu je ulagao i u sport, kupivši 2021. godine manji udeo u Cádiz FC-u, koji je tada igrao u prvoj španskoj ligi. Kao tinejdžer je nekoliko godina živeo u Španiji zbog očevog posla, u blizini kluba. Sada je bio akcionar, posmatrajući kako njegov tim igra protiv Real Madrida i Barcelone.
Iako se njegova karijera kretala od trgovine robom do tehnoloških investicija, određeni aspekti su, prema izvorima, preuveličani. Nakon odlaska iz Boston Consulting Groupa, Harburg je započeo karijeru u trgovini robom u jugoistočnoj Aziji, u Džakarti, sa partnerom koji je imao iskustva u toj industriji.
Uspešno je predložio da se trgovina ugljem prebaci unutar kompanije CWT International iz Singapura. Nakon spajanja sa drugom firmom, napustio je CWT 2012. godine i pridružio se Avra Commodities, gde je uspostavio trgovački desk za ugalj u Indoneziji.
Prema osobama koje su s njim radile, Harburg nikada nije osnovao jednu od najvećih trgovačkih kompanija robom u Aziji. Njegov angažman u CWT-u završio se nakon gubitaka u trgovini ugljem, tvrdi bivši viši menadžer kompanije. Iako je bio važan rani zaposleni u Avri, reč je o maloj firmi fokusiranoj isključivo na trgovinu ugljem i skladištenje, navodi aktuelni direktor kompanije. Harburg negira da je napravio gubitke u CWT-u.
"Nedvosmisleno sam pokrenuo veliku trgovačku firmu robom u jugoistočnoj Aziji u Avri", rekao je u odgovoru Bloombergu. "Obim uglja kojim smo trgovali i promet koji smo ostvarili bio je – i ostaje – veoma značajan."
Predstavnici CWT-a i Avre nisu odgovorili na zahteve za komentar.
Njegov otac, danas akademik, naveo je u mejlu Bloombergu da nije leteo s Kissingerom u Kinu, već je bio uključen u operativne letove koji su prevozili tajnu službu i Kissingerovu limuzinu "otprilike 1976. godine". Harburg je kasnije pojasnio da njegov otac "nije bio na originalnom letu". "Priča mog oca nije imala nikakav uticaj na moju karijeru", dodao je.
"Proces obično traje od tri do šest meseci i uključuje više državnih institucija kako bi se osigurala potpuna rigoroznost", navelo je Ministarstvo sporta u saopštenju.
Harburg je rekao da se njegova karijera u trgovini robom i uloge u upravnim odborima nisu razmatrale tokom razgovora sa saudijskom vladom. "Poverenje koje su nam ukazali preuzimanjem ovog kluba nagrađeno je našim veoma pozitivnim rezultatima do sada", rekao je.
Al Kholood je bio lična investicija, poput Cádiz FC-a. Portparol španskog kluba pohvalio je njegov "ključni" doprinos, navodeći da je podržao inicijative koje su povećale "međunarodnu vidljivost" kluba i pomogle mu da "razmišlja globalnije". U međuvremenu je Cádiz ispao u drugu špansku ligu.
Preuređenje kluba
Harburg je ostavio trag i u saudijskom fudbalu. Nakon što je 2025. godine preuzeo Al Kholood, zatekao je klub u haotičnom stanju.
"Mnogo ključnog osoblja dalo je ostavke tokom primopredaje. Praktično su nas ostavili sa ljudima koji nisu bili od velike pomoći", rekao je Harburg u nedavnom podkastu. "Svi koji su znali kako sistem funkcioniše jednostavno su pobegli."
Situaciju je dodatno pogoršala činjenica da prethodna uprava nije isplaćivala plate šest meseci, zbog čega je klub bio pod sankcijama lige.
Od preuzimanja, Harburg je započeo brzo restrukturiranje. Redizajnirao je grb kluba, planira obnovu trening-centra i organizuje događaje za povezivanje igrača sa lokalnom zajednicom, uključujući posete školama i bolnicama. Ipak, pojavili su se i kulturni nesporazumi. Krajem prošle godine Al Kholood je sklopio sponzorski ugovor sa aplikacijom Muzz, ali je on povučen pre potpisivanja. Brending je bio vidljiv tokom jedne utakmice na dresovima i reklamnim panoima.
Harburg se izvinio putem platforme X, navodeći da sponzorstvo "nije bilo usklađeno sa vrednostima zajednice i težnjama publike". Portparol Muzza rekao je da aplikacija poštuje sva "islamska pravila braka".
Zarađivanje novca
Nakon odlaska iz Avre, Harburg se 2015. godine zaposlio u kineskoj kompaniji rizičnog kapitala MSA Capital. Prema intervjuu suosnivačice Jenny Zeng iz 2016. godine, njegove veštine engleskog jezika pomogle su u otvaranju vrata kompanijama iz Silicijumske doline. Harburg se 2017. godine oženio Zeng. Počeo je da upravlja investicijama, uključujući udele u Palantiru i Airbnbu.
"Uložio sam 200 miliona dolara u Palantir 2015. godine pri proceni od 20 milijardi dolara", rekao je Harburg u jednom intervjuu, ističući da je tržišna kapitalizacija kompanije danas oko 400 milijardi dolara. "Ako to nije uspešna investicija, ne znam šta jeste. Samo Palantir je investicija koja može obeležiti celu karijeru.2
Ne postoji sugestija da je Harburg učinio bilo šta nezakonito. Naprotiv, pokazao je sposobnost da se nađe na pravom mestu u pravo vreme. Proces provere za kupovinu kluba u SPL-u je rigorozan, navode i Harburg i saudijski zvaničnici. Više od 40 investitora iskazalo je interesovanje za ulaganje u klubove SPL-a, saopštilo je Ministarstvo sporta.
Dugoročni sponzorski ugovori i povećanje posete biće ključni. Obnova bilo kog fudbalskog kluba, čak i malog poput Al Kholooda, lako može koštati milione dolara.
"Ne mogu da otkrijem tačnu cenu", rekao je Harburg o preuzimanju. "Postojao je deo koji se odnosio na kupovinu udela u klubu, izmirenje dugova i obavezu budućih ulaganja u infrastrukturu. To su desetine miliona dolara – više od 30 miliona."
Harburg će u budućnosti morati da uloži još kapitala. Ministarstvo sporta nastavlja da subvencioniše klubove, sa ciljem postepenog smanjenja izdvajanja. Harburg očekuje da će ta podrška trajati barem do Svetskog prvenstva. Doveo je engleskog trenera sa međunarodnim iskustvom i angažovao nove igrače. Kao aktivan korisnik društvenih mreža, javno je kritikovao kvalitet suđenja u SPL-u i pozvao na uvođenje međunarodnih sudija.
I dalje je optimista. "Dugoročno ću verovatno razmotriti prikupljanje dodatnog kapitala", rekao je, dodavši kasnije u mejlu da o tome još nije davao javne najave. Takođe razmatra širenje sportskog portfelja, potencijalno "kupovinu dodatnih klubova u Evropi ili otkup preostalih akcionara u Cádizu".
- U pisanju pomogli Julian Luk i Alfred Cang.
.webp){kind=icon}
