Otkrijte tehnologiju koja pokreće Taylor Swift, Netflix i Sphere

Kada je rok bend Phish započeo svoju pesmu iz 2004. godine "A song I heard the ocean sing" u Sphereu u aprilu, više od 18.000 fanova je zurilo, otvorenih usta, dok je kvartet iz Vermonta svirao usred koralnog grebena. 

Ribe su plivale s jedne strane bine na drugu među ogromnim, pulsirajućim meduzama, dok se cela kupola transformisala u očaravajuće podvodno iskustvo. Ljudska tela su se ljuljala u vodi među svetlucavim crvenim i zelenim bleskovima. Visoke biljke su izbijale sa morskog dna. Ova scena je bila samo jedna od desetine vizuelnih prikaza unutar i na spoljašnosti svetleće kupole od 2,3 milijarde dolara u Las Vegasu, najpoznatijem koncertnom mestu na svetu. 

Koncipiran od Jamesa Dolana, koji takođe poseduje košarkaški tim New York Knicks, Sphere je pokušao da iznova definiše koncertno iskustvo - postavljajući muzičku predstavu uživo, ispred površine od skoro 15.000 kvadratnih metara sa najvišom mogućom LED rezolucijom. To zahteva višemilionska ulaganja u grafiku. 

"Potrebna su mi dodatna ulaganja da bih ponovo rastao", rekao je izvršni direktor Disguisea Fernando Kufer tokom večere u Mother Wolf u Las Vegasu, neposredno pre koncerta benda Phish. "Kreirali smo kategoriju. Vodimo je. Zašto ne bismo iskoristili prednost?", upitao je. 

Disguise je započeo kao umetnički projekat. Matthew Clark, Chris Bird i Ashraf Nehru su formirali multidisciplinarni studio United Visual Artists početkom 2000-ih, koji je integrisao nove tehnologije sa tradicionalnim medijima u skulpturi, performansima i instalacijama. Njihov debitantski projekat je bio produkcija vizuelnih materijala za britansku elektronsku grupu Massive Attack i njihovu 100th Window turneju 2003. godine, što je dovelo do dugotrajne saradnje.

Kasnije su razvili softver za pojednostavljenje vizuelnih prikaza na događajima koji se izvode uživo, poznat kao D3 tehnologija. Grupa je kreirala dela za muzičare kao što su U2 i Rolling Stones, brodvejske predstave poput Harryja Pottera i muzeje kao što je Victoria & Albert. 

Kufer se pridružio 2015, nakon godina rada za brendove kao što su Gillette i Body Shop. Video je biznis sa ogromnim neiskorišćenim potencijalom. U to vreme, kompanija je imala 17 zaposlenih i generisala oko tri miliona dolara prihoda. Osnivači su bili razapeti između toga da budu umetnički studio i tehnološka kompanija. Ali Kufer je jasno video kojim putem bi trebalo da idu. 

"Ovo je tehnološki biznis i moramo ga voditi kao tehnološki biznis", rekao je Kufer svojim partnerima. Usmerio je pažnju kompanije na hardver (kutiju) i softver (tehnologiju za kreiranje 3D vizuala), preimenovao je u Disguise i počeo da sklapa poslove sa više partnera. 

Disguise, zapravo, ne pravi vizuale - to rade kompanije poput Industrial Light and Magica. Koncertne dvorane se oslanjaju na Disguise da procesuiraju i ubacuju različite grafike, postavljajući ih redom, a klijenti plaćaju od stotina hiljada do miliona dolara za korišćenje njihovih servera, uz dodatne naknade za pristup različitim softverskim alatima. Iako je server temelj, Disguise vidi mnogo veći potencijal u softverskom biznisu - posebno kada je u pitanju virtuelna produkcija i emitovanje uživo. 

CJ ENM, južnokorejska kompanija iz industrije zabave, koristi Disguise tehnologiju za svoj interni virtuelni produkcioni studio, VP Stage, za 2D mapiranje slika i videa, kao i virtuelnu i proširenu stvarnost. Kompanija planira da koristi VP Stage za snimanje širokog spektra vizuelnog sadržaja za sve vrste zabave, od filmova do TV-serija, neskriptovanih emisija i reklama. 

"Disguise do sada ima nenadmašna rešenja koristeći 2D video i slike", rekao je portparol CJ ENMa u izjavi. "Za kompaniju poput CJ ENM-a, čija biblioteka sadržaja obuhvata širok spektar žanrova i formata, Disguiseove solucije su bile veoma pogodne."

Finansijska podrška 

Disguise je 2017. počeo da traži finansijsku podršku. Kufer je izvršio menadžerski otkup uz podršku Livingbridgea, srednje velike privatne investicione firme sa sedištem u Londonu. Tokom narednih nekoliko godina, Kufer je povećao Disguiseov prihod na oko 40 miliona dolara i otvorio kancelarije u Njujorku, Atlanti i Los Anđelesu. 

Bio je na ivici zaključivanja velike investicije sa Carlyle Groupom, jednom od najvećih privatnih investicionih firmi na svetu, kada je kovid doneo blokadu za izvođenje koncerata uživo i produkciju, i preoblikovao emitovanje. Disguise je izgubio sve svoje projekte preko noći, i bilo je trenutaka kada je Kufer mislio da će kompanija morati da se zatvori.

Ipak, pandemija se ispostavila kao srećna okolnost za Disguise, jer je povećala potražnju za tehnologijom virtuelne produkcije - i za igrama. Disguise je već radio sa Epic Games Inc., najpoznatijim po video-igrici Fortnite. Ali Epicov najznačajniji izum je, zapravo, Unreal Engine - 3D grafički softver koji omogućava ljudima da razvijaju video-igre, produciraju ili animiraju filmove i vizualizuju prostore i proizvode. 

Epic je video potencijal u Disguiseovoj tehnologiji i stekao manjinski udeo od pet odsto, dajući mu kapital potreban za preživljavanje pandemije i privlačeći Carlyle nazad za pregovarački sto. Carlyle je preuzeo većinski udeo u Disguiseu 2021. godine. 

"Sve postaje kinematografsko iskustvo", rekao je John McConnell, producent grafike za Portland Trailblazers, jedan od samo pet timova u NBA koji proizvode sva svoja emitovanja uživo interno. U radu sa timom, Disguise je kreirao "temperaturni tragač" koji bi pokazivao da li igrači dobro šutiraju ili ne. Ako su igrači bili u formi, ili igrali dobro, temperatura bi se povećavala. Ako je tim loše igrao, bar bi se spuštao.

"Inovacije poput ovih su potrebne kada se takmičimo za pažnju", rekao je McConnell. "Naša grupa vlasnika je bila veoma usredsređena na to da emitovanje tokom igre bude što bolje."

Najveća prilika za Disguise može biti u Holivudu, gde se Kufer sada seli nakon 23 godine provedene u Londonu. U Kaliforniji, Disguise ima poslove sa studijima za virtuelne efekte u radu na desetinama različitih zvučnih scena, među kojima su mnoge koje rade sa Netflixom. 

Nijedan od zadivljujućih vizuala ne bi bio moguć bez Disguisea, tehnološke firme sa sedištem u Londonu koja pravi kutiju i prateći softver koji služi kao mozak šou programa uživo. Osnovan pre više od 20 godina, Disguise prodaje svoju tehnologiju mnogima od najistaknutijih muzičara na svetu, uključujući Taylor Swift i Justina Timberlakea, kao i festivalima poput Coachella. 

Taylor Swift / Bloomberg Mercury

Disguise se pozicionirao u središtu "eksplozivnog" tržišta za vizuelne grafike na koncertima, filmskim setovima, pa čak i u crkvama. Očekuje se da potražnja za virtuelnom produkcijom poraste na 7,13 milijardi dolara do kraja 2029. godine sa 1,99 milijardi dolara u 2022. godini, prema proceni same kompanije. 

Nakon što je osvojio tržište za muziku uživo, Disguise se širi na vesti i sport uživo, kao i na holivudske produkcije. Radi sa NBC Newsom na pokrivanju izbora i sa Netflix Inc. na serijama kao što je "Sweet Tooth". Takođe je sarađivao sa Portland Trailblazersima kako bi ubacio proširenu stvarnost u njihove prenose košarkaških utakmica.

Sve ovo je pomoglo Disguiseu da premaši 100 miliona dolara u prodaji. Da bi dostigao 200 miliona dolara, potrebno je da zaposli više ljudi. Ka ostvarenju tog cilja radi sa investicionom bankom Raine Group, kako bi prikupio novac za širenje.