Jack Ma ponovo vodi Alibabu kroz AI trku i rat s rivalima

Tokom višegodišnjeg kineskog obračuna sa tehnološkim sektorom, interni forumi Alibaba Group Holding Ltd. bili su preplavljeni porukama zaposlenih s nadom da "Alibaba ponovo postane velika" (engl. Make Alibaba Great Again, MAGA). Danas kompanija u tu misiju uključuje jedan od svojih najjačih aduta, a to je osnivač Jack Ma.

Nakon što je nestao iz javnosti početkom antimonopolske istrage krajem 2020, najpoznatiji kineski preduzetnik ponovo se pojavio na kampusima Alibabe - i prisutan je direktnije nego što je to bio u poslednjih pet godina, prema rečima upućenih izvora. Sve je jasnije da Jack Ma ponovo vuče poteze iz senke, posebno u zaokretu ka veštačkoj inteligenciji (AI) i u objavi rata rivalima iz e-trgovine, a to su JD.com Inc. i Meituan.

Ma je bio ključan u odluci Alibabe da potroši čak 50 milijardi juana (sedam milijardi dolara) na subvencije, kako bi kompanija potisnula neočekivani ulazak JD.com Inc. na tržište, rekao je jedan od izvora koji je tražio da bude anoniman.

Alibaba, kojom od 2023. upravljaju najverniji saradnici Jacka Maa, a to su Joe Tsai i Eddie Wu, nije potvrdila da li se Ma vratio na bilo kojoj zvaničnoj funkciji. Predstavnik Alibabe nije odgovorio na imejl sa detaljnim zahtevom za komentar. Međutim, ljudi bliski poslovanju Alibabe kažu da je 61-godišnji osnivač trenutno najaktivniji otkako je 2019. podneo ostavku na mesto predsednika.

 

 

Osim što pomaže u usmeravanju milijardi (juana) u investicije, on takođe traži stalne izveštaje o AI projektima. Konkretno, jednom višem menadžeru je pisao tri puta u toku dana tražeći ažuriranja, naveo je jedan od izvora.

Povratak Maa, nekada najistaknutijeg kineskog tehnološkog lidera, dugo se iščekivao kao znak da domaći tehnološki sektor, koji je ranije uživao veću slobodu, ponovo dobija naklonost Pekinga. Dok ostaje nejasno da li je Peking eksplicitno odobrio njegov povratak, susret sa predsednikom Xi Jinpingom u februaru doživljen je kao znak ponovnog uspona u trenutku kada zemlja računa na AI da podstakne rast.

Ipak, očekuje se da će zadržati diskretniji nastup nego pre regulatornog udara kada je govorio na panelima u Davosu i bio sudija u afričkom šou programu za talente.

"Jack Ma je najveća PR figura Alibabe, najveća ličnost, najveći idol", rekao je Li Chengdong, šef pekinškog internet tink-tenka Haitun. "Njegov povratak šalje signal stabilnosti i podiže entuzijazam među zaposlenima", dodao je.

 

Ma se sada suočava sa novim realnostima kineskog tržišta e-trgovine, obeleženog žestokom konkurencijom i borbom za korisnike koji žele obroke, namirnice i elektroniku isporučene za manje od sat vremena. Visoki rukovodioci kompanije pokušavaju da mu objasne da su dani kada je Alibaba držala 85 odsto tržišta davno prošli.

On veruje da Taobao, glavna platforma za kupovinu, može pobediti JD i Meituan nakon nedavnog uspeha u vraćanju tržišnog učešća. Do jula, Alibaba je imala 43 odsto kineskog tržišta dostave hrane, odmah iza Meituana sa 47 odsto, prema Goldman Sachs Inc. Ali ta bitka bi Maa mogla dovesti u sukob sa vlastima koje žele da okončaju ono što nazivaju "malicioznim subvencijama", pa tako kineski biznismen rizikuje novi udar zbog uloge Alibabe u ratu cena.

Bio je to sada ozloglašeni govor iz 2020. koji je naveo Maa da se povuče iz javnosti. Nekoliko dana nakon što je javno prozvao kineske zajmodavce "zalagaonicama", regulatori su blokirali izlazak Ant Group Co., pridružene kompanije Alibabe, na berzu. Nedeljama kasnije, Peking je pokrenuo dugotrajnu kampanju za jačanje državne kontrole nad ekonomijom i suzbijanje najbogatijeg društvenog sloja.

Ma se iznenada našao u epicentru regulatorne oluje koja je obuhvatila rivale - od Didi Global Inc. do tadašnjih gigantskih onlajn obrazovnih firmi, potisnula milijarderske preduzetnike u ilegalu i izazvala najveće uništavanje bogatstva u savremenoj kineskoj istoriji. Alibaba je izgubila skoro 700 milijardi dolara tržišne vrednosti - ekvivalent današnjem Tencent Holdings Ltd.

Ma, jedan od najupečatljivijih simbola turbulentnog perioda u tehnološkom sektoru, povukao se u ilegalu, provodeći mnogo vremena u Tokiju i Hongkongu. Moral među zaposlenima naglo je opao, što se poklopilo sa strogim pandemijskim merama u Kini. Samo Maovo odsustvo postalo je simbol teških vremena u kompaniji. Kada se vratio u Ant Group u decembru da održi prvi javni govor od 2020, neki dugogodišnji zaposleni su bili toliko dirnuti da su plakali, rekao je jedan izvor. Tokom posete sedištu klaud divizije Alibabe u aprilu, Ma je prošao pored zidova prepunih emotivnih poruka zaposlenih koji su opisivali teške trenutke tokom njegovog odsustva.

Okružen osobljem koje je sedelo na stepenicama i zaposlenima koji su slušali iz Tokija i Hongkonga, Ma je pokazao svoju prepoznatljivu elokvenciju, rekli su prisutni.

Bloomberg

 

"Tehnologija nije samo osvajanje novih visina i prostranstava", rekao je Ma, prema transkriptu koji je pregledao Bloomberg News. "Radi se o očuvanju iskrice u svakome od nas."

Ma je dalje naglasio ključnu ulogu klaud platforme kompanije, samostalno razvijenih T-head čipova i porodice Qwen AI modela, o kojima je, kako je rekao, dobijao dnevna ažuriranja. Nakon događaja, neki učesnici rekli su da su se osećali puni energije i inspiracije, kao da su prisustvovali prvom danu startapa.

Alibaba je daleko dogurala od osnivanja 1999. godine, kada je Ma sakupio 80.000 dolara od 80 investitora da pokrene onlajn prodavnicu. Godine 2014, Alibaba je ostvarila tada najveću inicijalnu javnu ponudu (IPO) od 25 milijardi dolara. U narednim godinama kompanija je rasla, a tržišna vrednost je premašila 800 milijardi dolara. Ali nakon pandemije koja je oslabila kinesku ekonomiju i Maovog sukoba sa regulatorima, akcije su drastično pale.

Kako bi povratio staru slavu, Ma se oslanja na poznata lica, a to su Wu i Tsai, kao i na zvezdu u usponu Jianga Fana. Wu se smatra trajnim rešenjem, ne prelaznim liderom, a njegovo stručno-tehničko iskustvo čini ga pogodnim da nastavi da vodi, posebno u AI oblasti. Kao predsednik, Tsai je glavni Maov saveznik u odboru, dok je Jiang dobio poverenje da vodi obnovljeno poslovanje e-trgovine, koje se sada proteže od Singapura do Istanbula.

"Alibaba je očigledno već u veoma dobrim rukama sa povratkom pionira kao što su Eddie, Joe i Jiang Fan", rekao je Vey-Sern Ling, izvršni direktor Union Bancaire Privéea. "Ponovo se fokusirala na tehnologiju i osnovne poslove sa strateški planiranim investicijama i sada ulazi u fazu kada će verovatno početi da ubira plodove."

Wu vodi glavni prioritet kompanije: potragu za opštom veštačkom inteligencijom (AGI). U februaru, Alibaba je obećala da će potrošiti više od 380 milijardi juana na AI i klaud infrastrukturu u naredne tri godine. Iako je široka monetizacija AI-ja još daleka, kompanija je u avgustu zabeležila skok prihoda od klauda od 26 odsto, što je najbrži kvartalni rast u poslednjim godinama. To je pomoglo da akcije porastu 88 odsto od početka godine do ponedeljka, iako tržišna kapitalizacija od 380 milijardi dolara i dalje predstavlja manje od polovine svog rekorda.

 

Osim AI-ja, Ma utiče i na osnovni biznis e-trgovine, koji je i dalje najveći generator prihoda. U 2023, pad tržišnog učešća direktno je naveo Maa da podrži smenu tadašnjeg izvršnog direktora Daniela Zhanga, rekao je jedan izvor. Iste godine, iznenadio je zaposlene objavljujući poruke na internom forumu, pozivajući kompaniju da "ispravi pravac kretanja", dok se PDD Holdings Inc. približavao Alibabi po tržišnoj vrednosti - što se kasnije i dogodilo. Kompanija se i dalje oporavlja od niza grešaka pod vođstvom Zhanga, uključujući milijarde uložene u lanac hipermarketa u pogrešnoj proceni da će kineska potrošnja rasti. Tokom njegovog mandata, Alibaba je podeljena u šest odvojenih jedinica, uključujući klaud i logistiku, sa planom da svaka izađe na berzu, ali su ti planovi propali zbog neizvesnog tržišta. Firstred Capital, gde je Zhang otišao nakon odlaska iz Alibabe, nije odgovorio na zahtev za komentar niti podelio njegov kontakt.

"Jack ima neku vrstu moralnog autoriteta u kompaniji da donosi velike odluke i kritikuje rukovodioce, direktno ili indirektno, ili da kritikuje strategiju kada misli da ide pogrešnim putem", rekao je Duncan Clark, autor knjige Alibaba: The House That Jack Ma Built. "On nije mikromenadžer iz dana u dan. Ali njegova reč ili nezadovoljstvo mogu navesti kompaniju da napravi promene", dodao je.

Jiang je dobio zadatak da vodi ujedinjeno Alibabino carstvo e-trgovine i sada bliže povezuje dostavu hrane, rezervacije hotela i logističke operacije. Kao bivši softverski inženjer, bio je deo odabrane grupe menadžera koje je lično mentorisao Ma. Iako je uklonjen iz ključnog rukovodstva nakon skandala 2020, njegova pozicija vraćena mu je ove godine.

Dok je Maov povratak interno podigao poverenje u pogledu daljeg pravca kompanije, sa sobom je doneo i izazove. Maovo prisustvo na kampusu unelo je konfuziju u sistem hijerarhije, jer ga neki zaposleni vide kao glavnog donosioca odluka. Ipak, on nema zvaničnu titulu i povukao se iz detaljnijeg odlučivanja.

Za neke, Maov povratak deluje kao poslednji pokušaj osnivača prve generacije da povrati svoju ostavštinu. Poput svojih kolega iz prvih dana Alibabe, izabrao je nadimak iz sveta kung fu legendi i često je svoj preduzetnički put doživljavao kao herojsku misiju.

"Verovatno je uveren da je vreme da izađe iz ilegale i ostavi trag pobedivši Meituan", rekao je Chen Weixing, osnivač aplikacije za taksi usluge Kuaidi Dache. "Živi u iluziji svoje sopstvene epske borilačke sage."

Malo je verovatno da će se Ma vratiti u Alibabu u zvaničnom svojstvu. Ali ovih dana, on nosi bedž kompanije gde god da ide po kampusu - to je gest koji zaposleni tumače kao znak da je ponovo aktivan.

Kada je predao vođstvo Zhangu, Ma je rekao kineskim državnim medijima: "Penzionisanje ne znači da sam napustio Alibabu. Ako Alibaba pozove, uvek ću biti tu."

 

- U pisanju pomogli Luz Ding, Zheping Huang i Lulu Yilun Chen.