Prvorodni greh FTX-a je upozorenje za celokupni kripto

Negde između kolapsa FTX-a i osude Sama Bankman-Frieda za prevaru godinu kasnije, formiran je konsenzus o nekadašnjem dečaku geniju za kriptovalute: njegova divlja, kovrdžava kosa i dremanje na stolici u kancelariji bili su uglavnom tu samo kao predstava, nešto za gledanje, dok je prava stvar ležala u njegovoj kompaniji FTX, koju su milioni ljudi koristili za kupovinu i prodaju digitalnih valuta. Kripto-entuzijasti vide FTX kao zamalo uspešnu priču – da samo njen vlasnik nije iskoristio novac klijenata za svoje opklade sa strane. Kako je to napisao autor Michael Lewis u „60 Minutes“, „Oni su zapravo imali sjajan, realan posao”. 

Ta ideja je potkrepljena preokretom u bankrotu FTX-a. Kada je kompanija propala, osam milijardi dolara klijenata je nestalo, ali advokati koji sada vode firmu kažu da očekuju da će povratiti dovoljno novca da klijente potpuno obeštete. Saveznici Bankman-Frieda su to iskoristili da istaknu kako sredstva klijenata nisu toliko ukradena koliko su preusmerena u bar nekoliko iznenađujuće dobrih investicija. „Šta god bi se drugo moglo reći o Bankman-Friedu, on je bio briljantan biznismen“, napisali su profesori prava Ian Ayres i John Donohue u nedavnom eseju, tvrdeći da je on čak pogrešio što je uopšte proglasio bankrot. Njegovi advokati su iskoristili ovaj argument da traže blagu kaznu - 28. marta federalni sudija ga je osudio na 25 godina zatvora. 

Sud u Njujorku je 28. marta osudio Sama Bankman-Frieda na 25 godina zatvora. 

U međuvremenu, kripto-industrija se ponaša kao da ništa nije pošlo po zlu. Cena bitcoina je premašila rekord iz novembra 2021, a takođe cvetaju takozvani mim-koini - neologizam koji se odnosi na novčiće koji čak i ne pretenduju da iza sebe imaju neko realno poslovanje, sem puke euforije koju stvaraju među investitorima. Najveći deo trgovanja se i dalje odvija na berzama koje su bazirane u zemljama sa labavom regulativom. Ljubitelji kripta su čak i osudu Bankman-Frieda ocenili kao pozitivnu, zajedno sa priznanjem krivice Changpeng Zhaoa, bivšeg šefa najveće svetske berze Binance, za krivične optužbe među kojima je pranje novca za teroriste. „Sada imamo priliku da započnemo novo poglavlje“, napisao je Brian Armstrong, izvršni direktor Coinbase Global Inc., na društvenoj mreži X. Drugim rečima: ne brinite, ponovo je bezbedno kupovati kripto. 

Ali slučaj Bankman-Frieda otkrio je deo priče o bivšem milijarderu koji daleko više uznemiruje – a naročito je zabrinjavajuć za industriju koja je sklona da celu epizodu sa FTX-om gurne pod tepih. Sa ispitivanjem svedočenja na suđenju, hiljada stranica dokaznih predmeta i intervjua sa insajderima, stekao se utisak da se uspon Bankman-Frieda oslanjao na varanje klijenata, investitora i banaka skoro od samog početka. Njegov genij, ako se to tako može nazvati, bio je u prepoznavanju da bi mu manija oko kripta mogla omogućiti da se izvuče sa potpunim nepoštovanjem pravila. 

Stephanie Keith - Bloomberg

Zamislite trgovanje kriptovalutama kao video-igru. Bankman-Fried svakako jeste. Njegova zavisnost od igara bila je glavna tema u Lewisovom bestseleru „Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon“ i bila je dobro poznata čak i njegovim investitorima, koji su ga uhvatili kako igra „League of Legends“ tokom jednog sastanka. To što je uzeo novac korisnika FTX-a bilo je kao da je u video-igri uključio takozvani nepobedivi režim igranja. To mu je omogućilo da se kocka kao da nikada neće izgubiti i da troši kao da nikada neće propasti. Njegova trka do statusa milijardera bila je toliko brza da ga je jedan tehnološki bloger uporedio sa brzim trčanjem u igri „The Legend of Zelda“. 

Bankman-Friedova trgovina nije bila tako profitabilna pre nego što je pronašao svoju šifru  za varanje. Još 2017, kada je osnovao hedž-fond Alameda Research, oslanjao se na lične veze za finansiranje, a čak i tada je morao da pristane da plati kaznene kamate. Bankman-Fried, koji je tada imao 25 godina, radio je u firmi Jane Street Capital na Wall Streetu, ali njegov kapital je uglavnom dolazio od ljudi koje je poznavao iz pokreta efektivnog altruizma, čiji pristalice veruju da bi brzo bogaćenje i promišljeno davanje novca mogli da pomognu u rešavanju svetskih nevolja. 

Alamedin prvi veliki investitor bio je rani inženjer Skypea Jaan Tallinn, koji je hedž-fondu naplaćivao godišnju kamatnu stopu od 43 odsto. On i nekolicina drugih bogatih efektivnih altruista pozajmili su Alamedi više od 100 miliona dolara. Ali u roku od nekoliko meseci Bankman-Fried je pretrpeo niz velikih gubitaka, a mnogi njegovi investitori su tražili da im se novac vrati. On je nekako i dalje održavao sliku trajnog uspeha i ogromnog bogatstva, često sa filantropskim naklonostima. Ta slika je zamaglila suštinsku istinu o njegovom carstvu - za posao koji je navodno bio izuzetno profitabilan imao je neobično malo novca. 

Yuki Iwamura/Bloomberg

„To je bilo nešto o čemu je mnogo pričao“, rekla je Caroline Ellison, bivša izvršna direktorka Alamede, u svom svedočenju na sudu. „Rekao je da treba da se trudimo da pronađemo nove izvore novca.“ Ellison se izjasnila krivom za ulogu koju je odigrala u prevari klijenata. 

Sve dok Ellison nije zauzela takav stav, Bankman-Friedova zvanična priča o osnivanju FTX-a u suštini je bila nesporna - on je pokrenuo kompaniju 2019. godine jer je, kako je često navodio, Alameda obavljala dosta posla u domenu kripto-trgovine i mislio je da može da izgradi bolju berzu u tu svrhu. Korisnicima je ponudio FTX kao bezbedno mesto za kupovinu, prodaju i skladištenje njihovih digitalnih valuta. Ellison je iznela drugačije objašnjenje: „Rekao je da bi FTX bio dobar izvor kapitala“, rekla je ona na sudu. Implikacija je bila da je Bankman-Fried pokrenuo FTX kao sredstvo za finansiranje visokorizičnih investicija za Alamedu. Ovo je, da bude jasno, suprotno od onoga što je pričao klijentima. 

Svedočenje bivših zaposlenih Bankman-Frieda, kao i sam kod sajta FTX-a koji je uveden kao dokaz na suđenju, pokazali su da je njegova priča bila šuplja. Na primer, ukupan saldo za „fond osiguranja“, koji je naveden na veb-stranici FTX-a da bi se umirili klijenti, zapravo je napravljen korišćenjem generatora slučajnih brojeva. I samo nekoliko meseci posle otvaranja berze, FTX je otvorio zadnja vrata za Alamedu kroz mehanizam unutar FTX-ovog koda koji je interno poznat kao „allow negative“ (dozvoli negativno).

Mehanizam je stvoren tako da nadjača FTX-ove interne kontrole, što je omogućilo Alamedi da pozajmljuje skoro neograničene iznose od korisnika FTX-a. Ovde je takođe pomagalo to što su klijenti, da bi položili novac na FTX, morali da ga pošalju u Alamedu. Naveli su ih da veruju da će novac biti prosleđen i čuvan u njihovo ime. Umesto toga, Alameda je u mnogim slučajevima samo potrošila novac. 

Bankman-Fried je priznao većinu  na suđenju, ali je rekao da ništa od toga nije bilo zlonamerno. Međutim, njegovi bivši zaposleni su na klupi za svedoke sugerisali da je znao da kompanija nema novca i pokušao to da sakrije. Suosnivač FTX-a Gary Wang je svedočio da je krajem 2019. čuo svog šefa kako govori trejderu Alamede da je u redu da fond pozajmljuje novac od korisnika FTX-a, jer je berza zaradila više nego dovoljno u naknadama za trgovanje da pokrije investicije. Nekoliko meseci kasnije, rekao je Wang, otkrio je da je Alameda besomučno trošila kroz tu već sumnjivu shemu. 

Istina mu je bila očigledna: „Alameda je uzimala novac korisnika“, posvedočio je Wang. 

Svi dokazi jasno pokazuju da FTX nije bio dobra kompanija koju je samo vodio loš momak. To je bio posao koji je bio pogrešan praktično  od prvog dana. Ovo je problem za celo kripto-tržište. Pristalice tog tržišta predstavljaju kripto-proizvode kao alternativu mejnstrim finansijskom sistemu za koji tvrde da je postavljen protiv običnih ljudi. Ali uslovi koji su omogućili Bankman-Friedu da montira tržišta na FTX-u ostaju nepromenjeni. Štaviše, mogu se i pogoršati - u spornom političkom okruženju, kripto-entuzijasti raskošno troše da bi uticali na zakonodavce i pokušavaju da olabave propise, dok plasiraju digitalne novčiće kao razuman izbor za investitore početnike. To je otprilike ono što je Bankman-Fried uradio da bi maksimizovao svoju prevaru. 

Svi dokazi pokazuju da FTX nije bila poštena kompanija koju je vodio loš čovek. Ovo je bila kompanija koja je bila nepoštena skoro od prvog dana. 

Stephanie Keith/Bloomberg

Naoružan neograničenim novcem korisnika kao svojevrsnim kodom za varanje, Bankman-Friedu  nije bilo teško da napravi da FTX izgleda uspešnije nego što je zapravo bio. Kompanija je potrošila stotine miliona dolara na luksuzne nekretnine na Bahamima i zapanjujuće mnogo uložila u kripto-kompanije – između ostalog 50 miliona dolara za startap koji prodaje digitalne kopije crtanih majmuna, 45 miliona dolara za investicionu firmu koju vodi bivši portparol Bele kuće u vreme mandata Donalda Trumpa Anthony Scaramucci i 400 miliona dolara za pokušaj spasavanja propalog kripto-zajmodavca. Bankman-Fried je takođe davao šakom i kapom na donacije političarima i slavne ličnosti koje su promovisale FTX. 

Američko tužilaštvo SDNY

Možda još važnije, kod za varanje je omogućio FTX-u da prikrije gubitke koji bi potopili svaki normalan posao. Prema Wangovim rečima, FTX je izgubio oko milijardu dolara u incidentu 2021. godine, kada je jedan korisnik iskoristio grešku u njegovom softveru služeći se tokenom kojim se slabo trgovalo pod nazivom mobilecoin. Gubitak bi zbrisao sav prihod koji je berza ostvarila od početka, navodi se u internim podacima podnetim kao dokaz na sudu, i možda bi poslao FTX direktno u bankrot da kompanija nije varala. Umesto toga, Bankman-Fried je naložio zaposlenima da računaju taj gubitak kao Alamedin. 

Na suđenju se Wang prisetio objašnjenja Bankman-Frieda: „Rekao je da su bilansi FTX-a javniji od Alamedinih“. U intervjuu sa kolumnistom Bloomberg Opiniona Mattom Levineom nekoliko meseci posle incidenta sa mobilecoinom, Bankman-Fried se hvalio da je upravljanje rizicima kompanije bilo toliko dobro da misli da nikada nisu imali dan da su izgubili više novca nego što su zaradili kroz naknade za trgovanje. To je bila laž. 

 

Američko tužilaštvo SDNY

Otprilike u isto vreme, Bankman-Fried je pregovarao sa firmama rizičnog kapitala da prikupi novac za FTX. Poslao im je izveštaje u kojima je izostavljen džinovski gubitak. „Čestitam na neverovatnom učinku berze“, napisao je Zack Rosen iz Ribbit Capitala kao odgovor na predlog Bankman-Frieda. U julu 2021. FTX je prikupio 900 miliona dolara. Bivši radnik uključen u investiciju, koji je tražio da ne bude identifikovan zbog tekućeg spora kompanije, kaže da posao nikada ne bi bio zaključen da Bankman-Fried nije sakrio gubitak. 

Čak i sa prilivom rizičnog kapitala, Alameda je sve više pozajmljivala od FTX-a. Jedan od velikih troškova bio je otkup investicije koju je Binance uložio u FTX kako bi Bankman-Fried mogao da odvoji svoju kompaniju od rivala. Prema svedočenju Ellison, ona je Bankman-Friedu rekla da oni zapravo nemaju novca za tako nešto. 

„To je u redu“, odgovorio je Bankman-Fried, prema rečima Ellison. „Moramo to da uradimo.“ Ellison je svedočila da su iskoristili dodatnu milijardu dolara depozita klijenata FTX-a da zaključe posao sa Binanceom. 

Kasnije te godine, kako su kripto-tržišta bujala, Alameda je pozajmila još više da bi napravila velike opklade na nove digitalne valute, u industriji poznate kao šitkoini. Kao što je Ellison jednom poručila u objavi na Twitteru, „shvatite kada će tržište porasti i skupite hrabrost mnogo pre toga“. Alameda je takođe ulagala u takozvani uzgoj prinosa (engl. yield farming), što je u praksi često značilo pozajmljivanje novca za Poncijeve prevare, uz nadu da će izvući novac pre nego što stvari propadnu. Takođe je postojao trošak od 150 miliona dolara koji je Ellison navela kao „stvar“ (engl. the thing) u izveštaju koji je pripremila. Tužioci su tvrdili da je reč o „jednom od najvećih stranih mita koje je ikad platila osoba iz Sjedinjenih Američkih Država (SAD)“, u ovom slučaju zvaničnicima kineske vlade. 

Sredinom 2021, pre nego što se Bankman-Friedova potrošnja zaista zahuktala, Ellison ga je upozorila da Alamedini dugovi deluju rizično. Bankman-Fried ju je zamolio da uloži dodatne tri milijarde dolara u rizični kapital, iako je Alameda već potpomognuta  sa najmanje dve milijarde dolara od klijenata FTX-a i uz zajam od  devet milijardi dolara od drugih zajmodavaca. Najvrednija imovina hedž-fonda bila je ogromna gomila kriptovaluta koje je Bankman-Fried ili sam stvorio ili je bio blisko povezan sa njima. Ellison je izračunala da bez ovih takozvanih Samovih novčića FTX duguje skoro tri milijarde dolara više nego što je imao. Svedočila je da je pričala Bankman-Friedu da će Alameda bankrotirati i FTX propasti, ukoliko investiraju, a tržište se sruši i zajmodavci zatraže svoj novac nazad. 

Ono što se sledeće desilo je bilo upravo to da su oni investirali, tržište je palo, Alameda je bankrotirala i FTX je propao. Ubrzo je bahamska policija pokucala na vrata Bankman-Friedovog penthausa vrednog 30 miliona dolara. 

Nakon što je FTX podneo zahtev za bankrot, Bankman-Fried nije znao šta da radi. Napisao je listu potencijalnih strategija, među kojima je: „Podneti dokument sa problemima u vezi sa procesom iz regulatornog poglavlja 11” (opcija 1); „Otići kod Tuckera Carlsena [sic]” i „ istupiti protiv vouk agende” (opcija 3); „Dogovoriti intervju sa Michaelom Lewisom“ (opcija 11); „Radikalna iskrenost” (opcija 15). Na kraju se odlučio za opciju jedan, okrivljujući stečajne advokate, i opciju 11, pronalazeći saosećajnog novinara. Nije probao opciju 15. 

Bankman-Fried je prvo rekao da je izgubio novac nizom aljkavih grešaka. Tvrdio je da nije obraćao pažnju na znake upozorenja, jer se osećao kao da ima „beskonačne dolare“. „Zaje*ao sam“, napisao je na Twitteru i u svedočenju koje je planirao da preda Kongresu. Zatim se u intervjuima i objavama na društvenim mrežama žalio da su ga advokati na silu žrtvovali i izmanipulisali da podnese zahtev za bankrot, što je nazvao svojom možda „najvećom greškom“. U seriji neobjavljenih eseja pod nazivom „Inception“, posle filma Christophera Nolana, čak je tvrdio da je Sullivan & Cromwell, advokatska firma zadužena za bankrot FTX-a, proizvela priču da je ukrao sredstva klijenata. (Dao je eseje kripto-influenserki Tiffany Fong, koja ih je prosledila New York Timesu.) „Odigrali su to neverovatno dobro“, napisao je Bankman-Fried o advokatskoj firmi koja je branila svoje ponašanje kao ispravno. „Da nije destruktivno za skoro sve do čega mi je stalo u životu, ja bih im skinuo kapu.” 

Ovaj argument je pronašao svoju publiku među nekim žrtvama FTX-a željnim da okrive bilo koga za ono što se dogodilo, pomogao je da se podstakne grupna tužba i predstavljen je u Lewisovoj knjizi kao uverljivo objašnjenje za ono što u FTX-u pošlo po zlu. Sullivan & Cromwell će biti plaćeni stotinama miliona dolara za svoj rad na bankrotu, što je suma za koju kritičari sugerišu da je preterana. S druge strane, te naknade su počele da izgledaju kao dobro potrošen novac, pošto su stečajni advokati FTX-a u januaru rekli da očekuju da će prikupiti dovoljno novca da potpuno isplate korisnike. 

Bankman-Friedovi advokati uhvatili su se za ovu najavu kako bi ponudili odvažnu kontra-priču za koju su se nadali da će mu doneti blažu kaznu. „Istina je da nikada nije bilo gubitaka“, napisao je Marc Mukasey, advokat koji je zastupao Bankman-Frieda na izricanju presude, u pismu sudiji od 19. marta. „Novac je uvek bio na raspolaganju. Imovina ostaje. Svaka žrtva citirana u vladinoj pisanoj izjavi dobiće 100 centi po dolaru – plus kamatu. Ovo bi bilo nemoguće da je imovina firme u stečaju nestala u Samovim ličnim džepovima.” 

Tvrdnje nisu bile tako sveže kao što su možda izgledale. Kao što je rekao Bankman-Fried, prevaranti često insistiraju na tome da bi oni vratili sav novac samo da im je bilo dozvoljeno da nastave sa svojim operacijama. A stečajni advokati su često uspešni u konačnom čišćenju nereda koji nađu, čak i u slučajevima masovne prevare. Na primer, administratori koji su nadgledali bankrot Bernieja Madoffa vratili su oko 90 odsto početnih ulaganja klijenata. 

U slučaju FTX-a, povraćaj sredstava uglavnom počiva na dugotrajnim opkladama koje je Bankman-Fried napravio koristeći novac klijenata koji nije bio namenjen za njegovo kockanje, kao što je investicija od 500 miliona dolara u startap za veštačku inteligenciju Anthropic PBC, koji sada verovatno vredi više od milijardu dolara. Najveći faktor tu su cene kripta. Dugovi FTX-a prema korisnicima bili su fiksni u dolarima na dan kada je kompanija podnela zahtev za bankrot, kada su cene bile na niskom nivou. 

Stečajna uprava je brzo pronašla Solanine novčiće vredne oko milijardu dolara i bitcoine i s njim povezane proizvode vredne 600 miliona, kao i stotine miliona dolara u drugim novčićima. Angažovali su firmu za upravljanje imovinom Galaxy Digital, koju vodi Mike Novogratz, veteran sa Wall Streeta koji je postao kripto-entuzijasta, toliko posvećen cilju da je jednom istetovirao logo za digitalni novčić na ramenu. (Kasnije je otkriveno da je taj konkretni novčić zapravo Poncijeva prevara.) Predvidljivo, Novogratzova firma nije pokušala odmah da se otarasi FTX-ov kripta. 

Na sreću po sve uključene, cene su počele da rastu. Uzbuđenje je bilo delimično izazvano očekivanjem da će američki regulatori odobriti spot bitcoin fondove kojima se trguje na berzi, otvarajući tu kriptovalutu za novu grupu potencijalnih kupaca. Bitcoin je počeo da raste, zajedno sa cenama drugih novčića kojima se široko trguje, uključujući dogecoin, izvorni mim-koin, čija se vrednost skoro  utrostručila od početka 2023. Pojavili su se novi šaljivi novčići, kojima se trguje na Solanom blokčejnu i koji se naizgled takmiče u tome da budu što gluplji ili uvredljivi: dogwifhat (pas sa loga dogecoina, ali sa šeširom), pepe (simbol koji vole beli nacionalisti) i za one kojima je ovo poslednje bilo previše suptilno, novčić koji se zove jednostavno nazi (nacista, prim. prev.). Neki od njih su skočili do tržišne kapitalizacije koja je premašila milijardu dolara. Cena same solane porasla je više od deset puta od neuspeha FTX-a. 

Porast znači da je, na papiru, zombifikovan FTX možda zaradio čak 10 milijardi dolara na svojoj opkladi na solanu, iako su mnogi fondovi zaključani i ne mogu se prodati nekoliko godina. FTX-ova zaliha bitcoina i drugih novčića je verovatno dobila dodatne tri milijarde dolara vrednosti, na osnovu navoda iz podnesaka u stečajnom procesu. Ako stečajna uprava bude u mogućnosti da ih sve proda dok je tržište vruće, moći će opravdano da ponese titulu najvećeg kripto-trgovca u istoriji. 

Stečajni upravnik John Ray III je pokušao da umanji ovo dostignuće u pismu sudiji u krivičnom predmetu Bankman-Frieda. „Čak i uzimajući u obzir potencijal za postizanje očekivanog nivoa oporavka, koji nikako nije zagarantovan“, napisao je, „klijenti i dalje nikada neće biti u istoj poziciji u kojoj bi bili da nisu ukrstili puteve sa gospodinom Bankman-Friedom”. 

Nažalost, uslovi koji su omogućili ljudima da padnu na sheme poput Bankman-Friedove ostaju - masivna, špekulativna i uglavnom neregulisana industrija prepuna prevara i manipulacija i lakoverna javnost željna da se kladi pravim novcem u potrazi za velikim rezultatom. 

Bankman-Fried i dalje čini sve što je u njegovoj moći da proširi euforiju. Nedavno ga je jedan od čuvara u zatvoru u Bruklinu, gde ga drže, zamolio za savet o trgovanju kriptom, prema rečima upućene osobe, koja je zatražila da bude anonimna zbog potencijalnih pravnih problema. Bankman-Fried je predložio čuvaru da proda svoje novčiće XRP i kupi solane. 

(Tekst ažuriran informacijom o presudi Bankman-Friedu u drugom pasusu.) 

Prevela Ana Ristović – Bloomberg Adria.